La enfermedad de Lyme lleva décadas siendo un desafío para la medicina, en buena parte por la forma en que la bacteria que la provoca esquiva las primeras defensas del organismo. Ahora, un equipo de la Universidad Tufts, en Estados Unidos, ha logrado darle la vuelta a uno de esos trucos: ha modificado una proteína de la bacteria para que, en lugar de protegerla, ayude al sistema inmunitario a combatirla.
El trabajo, encabezado por Yi-Pin Lin, ha recibido ahora cuatro millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) para estudiar si ese hallazgo puede convertirse en una vacuna para humanos. Tufts anunció el proyecto el 22 de octubre de 2026, y los resultados preclínicos se habían publicado originalmente en la revista Nature Communications en abril de 2025.
Lo que se sabe
La enfermedad de Lyme está causada principalmente por la bacteria Borrelia burgdorferi, que llega al cuerpo mediante la picadura de determinadas garrapatas infectadas. La infección puede empezar con esa picadura y terminar afectando a las articulaciones, al corazón o al sistema nervioso. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, unas 476.000 personas son diagnosticadas y tratadas cada año por esta enfermedad en el país, aunque la estimación incluye diagnósticos que no necesariamente han sido confirmados.
La clave del estudio está en una proteína de la superficie de la bacteria llamada CspZ. Esa proteína es capaz de unirse al factor H, una molécula del propio organismo cuya función es impedir que el sistema inmunitario ataque los tejidos sanos. Al engancharse al factor H, la bacteria reduce la acción del sistema del complemento, una parte esencial de nuestras defensas. Es, en la práctica, un escudo que la vuelve difícil de atacar.
En lugar de intentar romper ese escudo de frente, el equipo optó por otra vía: modificar la proteína CspZ para que no pudiera unirse al factor H y, de ese modo, favorecer una respuesta inmunitaria protectora. Determinadas versiones de la proteína modificada inducían respuestas bactericidas más intensas, es decir, más capaces de eliminar a la bacteria.
En los experimentos con ratones, dos de las modificaciones, denominadas I183Y y C187S, proporcionaron protección frente a la colonización bacteriana y frente a la inflamación asociada a la enfermedad. Además, lo hicieron con una menor frecuencia de inmunización que la versión anterior de la proteína, un detalle relevante si el objetivo final es una vacuna práctica.
El nuevo proyecto reunirá a especialistas de Tufts, del Baylor College of Medicine y del Institute for Systems Biology. Los investigadores de Baylor producirán anticuerpos monoclonales, y los expertos en biología de sistemas estudiarán en qué puntos exactos se unen esos anticuerpos a CspZ. El equipo analizará también muestras de sangre de personas que ya habían sufrido la infección, para comprobar cómo reconocen las proteínas modificadas.
Conocer los puntos vulnerables de la bacteria podría servir además para desarrollar terapias dirigidas contra las primeras fases de la infección, no solo para prevenirla.
Lo que falta por saber
El avance es prometedor, pero conviene situarlo en su sitio: la vacuna basada en CspZ no ha demostrado eficacia ni seguridad en humanos y sigue siendo una estrategia experimental. Todos los resultados conocidos proceden de experimentos con ratones, y el paso de los modelos animales a las personas es largo y no siempre confirma lo observado en el laboratorio.
Tampoco se conoce todavía con exactitud cómo actúan los anticuerpos que genera la proteína modificada. Esa es precisamente una de las preguntas que el proyecto financiado por los NIH quiere responder: si esos anticuerpos destruyen la bacteria directamente, bloquean sus funciones esenciales o facilitan que otras células del sistema inmunitario la eliminen. De ello dependerá, en buena medida, que la protección pueda funcionar también en humanos. Por ahora no se han concretado plazos.
Hay, además, otros candidatos más adelantados en la carrera contra Lyme. La vacuna LB6V, de Pfizer y Valneva, ya completó ensayos clínicos de fase III, aunque utiliza una proteína bacteriana diferente. La propuesta de Tufts va por otro camino y, de confirmarse, no compite tanto en velocidad como en ofrecer una vía distinta.
Si el enfoque funciona, el resultado tendría algo de justicia poética: la proteína que ha ayudado a la bacteria a esconderse del sistema inmunitario podría acabar siendo la clave para enseñar a ese mismo sistema a combatirla. De momento, es una apuesta de laboratorio con financiación pública y un largo recorrido por delante, pero con una idea de partida tan elegante como esperanzadora.
Por la redacción de GUAY.news.
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