Los manglares vuelven a ganar terreno. Están creciendo en los pantanos de Luisiana, en las aguas del Irawadi, en Birmania, en las lagunas de África Occidental y en el norte de Australia. Son árboles que viven con los pies en el agua salada, y hace poco se daban por perdidos en muchos de esos lugares. Dos estudios independientes publicados en los últimos meses coinciden en el diagnóstico: por primera vez desde que se vigilan con satélites, los manglares del mundo se expanden más deprisa de lo que desaparecen.
El dato tiene más mérito si se mira hacia atrás. En 2007, un grupo de ecólogos de seis países firmó una carta en la revista Science con una pregunta inquietante: ¿viviríamos pronto en «un mundo sin manglares»? Uno de los ecosistemas más singulares del planeta, y de los más ricos en biodiversidad y en carbono, retrocedía a toda velocidad. Lo arrinconaban la agricultura, los muros de contención costeros, los puertos, los puertos deportivos y la subida del nivel del mar. Los manglares parecían condenados.
Unos árboles que respiran por las raíces
Catherine Lovelock, catedrática de Biología de la Universidad de Queensland (Australia), describe los manglares como plantas desconcertantes. Respiran por las raíces y parecen subidos a zancos. Además, crecen mejor en agua de mar caliente y salada, la que entra y sale con la marea. Sus raíces especializadas se anclan en aguas poco profundas de la zona intermareal, donde las corrientes son lentas, no hiela y abunda el sedimento.
Durante mucho tiempo se vieron como lugares inhóspitos y prescindibles. Según recoge Lovelock, se convirtieron con rapidez en arrozales, plantaciones de palma aceitera y granjas de acuicultura. Algunos incluso acabaron como vertederos. Entre los años ochenta y 2010 se perdieron en el mundo más de 12.000 kilómetros cuadrados de manglar, una superficie similar a la de Jamaica. Eso supuso muchos menos árboles capaces de atrapar gases de efecto invernadero y de frenar los efectos del cambio climático.
Hoy se sabe que son una pieza clave de la costa. Esto es lo que aportan, según los investigadores:
- Biodiversidad. Dan cobijo a todo tipo de seres vivos, desde cirrípedos hasta tigres. En ellos viven peces como el barramundi y el pez guitarra gigante, reptiles como las serpientes marinas y mamíferos como el mono narigudo o el ratón de agua.
- Viveros de peces. Funcionan como guarderías vitales para los océanos.
- Alimento y trabajo. Proporcionan abundantes capturas de cangrejos y marisco. Permiten ganarse la vida a millones de pescadores y sostienen la pesca comercial.
- Escudo costero. Absorben vientos y marejadas durante las tormentas y reducen el riesgo de inundaciones y de erosión. Incluso moderan la energía de los tsunamis.
- Almacén de carbono. Guardan normalmente unas cuatro veces más carbono que las selvas tropicales cercanas.
- Cultura. Tienen un enorme valor para muchos pueblos originarios, que los asocian a determinados dioses o prácticas culturales.
Lo que han visto los satélites
Los científicos siguen el crecimiento y la extensión de los manglares con satélites desde 1984. El primer estudio que ha cambiado el diagnóstico se publicó en junio en Science. Analiza imágenes por satélite de alta resolución y concluye que estos árboles enanos y tolerantes a la sal viven una «expansión inesperada».
Las cifras lo explican. Entre 2010 y 2023, el nuevo crecimiento de manglares cubrió unas 3.200 millas cuadradas. En ese mismo periodo, las pérdidas rondaron las 2.400. La destrucción no se ha detenido, pero lo que se gana supera a lo que se pierde. Según recoge Lovelock, desde 2010 los manglares se han expandido más de 2.000 kilómetros cuadrados. En todo el mundo, su superficie ha vuelto a los niveles de los años ochenta.
Pete Bunting, analista de teledetección de la Universidad de Aberystwyth, en Gales, trabajó en este estudio y también en el segundo. Explica que los resultados salen del análisis más detallado hecho hasta ahora de las imágenes de satélite de los manglares. El autor principal del trabajo de Science es Zhen Zhang, de la Universidad de Tulane (Luisiana). Según Zhang, las evaluaciones anteriores habían hecho «una subestimación sustancial de las ganancias de manglar» durante los últimos 15 años.
El segundo trabajo llegó en septiembre. Es el informe sobre el Estado de los manglares del mundo, elaborado por un grupo de ONG bajo el paraguas de la Global Mangrove Alliance. Su coautor Mark Spalding, de The Nature Conservancy, lo dice sin rodeos: «los manglares están aumentando en extensión, año tras año».
Lovelock no participó en ninguno de los dos estudios. Lo resume así:
«Por primera vez, estos ecosistemas únicos se están expandiendo a un ritmo mayor que el de su declive».
Dónde crecen y por qué
Zhang ha registrado los mayores repuntes en los estuarios de los ríos del norte de Australia y en los deltas fluviales de la India. En cada uno de esos casos, el nuevo crecimiento se extiende por más de 450 millas cuadradas.
La gran sorpresa está en el sudeste asiático, donde la destrucción de manglares fue rapidísima. Desde 2010, estos países han aportado más del 40 % de las ganancias mundiales. Zhang describe Birmania como «el país más gravemente deforestado entre los principales países con manglares». Aun así, desde 2010 sus manglares han crecido un 10 %. Indonesia cuenta una historia parecida. Este país alberga alrededor de una cuarta parte de los manglares del mundo. Sufrió grandes pérdidas, sobre todo por el auge de la acuicultura de gambas y peces. Desde 2005, cuando ese auge empezó a remitir, sus manglares se mantienen estables.
Lovelock apunta otra razón para la mejora en Birmania e Indonesia. Tras el tsunami del océano Índico de 2004 y el ciclón Nargis de 2008, las autoridades de ambos países reforzaron las leyes de protección de los manglares.
¿Qué explica el resto del crecimiento? Bunting reconoce que el análisis por satélite, pese a su resolución, solo permite conclusiones provisionales. «No entendemos del todo qué impulsa estas ganancias», admite. Su cartografía, por ejemplo, no distingue los árboles plantados de los que han vuelto solos. Aun así, cada vez hay más pruebas de que la regeneración natural es el motor del resurgir. Además, alrededor del 65 % de las ganancias se dan en lugares nuevos, donde antes no crecían manglares.
Los investigadores señalan varias vías por las que el manglar recupera terreno:
- Estanques abandonados. A finales del siglo XX, comunidades costeras de los trópicos arrancaron millones de acres de manglar, solo en el este y el sudeste de Asia. Querían hacer sitio a estanques para criar peces y gambas destinados a mercados internacionales muy rentables. Muchos de esos estanques dejaron pronto de ser productivos por enfermedades, contaminación o mala gestión, y se abandonaron. Ahora el manglar vuelve a colonizarlos.
- Nuevas llanuras de lodo. Los manglares crecen cada vez más en bancos de lodo recién formados. Según Lovelock, puede deberse a que los ríos arrastran hasta la costa tierra y arena de zonas deforestadas. Así se crea un hábitat nuevo para ellos.
- Avance tierra adentro. En Australia, los manglares crecen cada vez más en llanuras de inundación. La subida del nivel del mar permite que la marea llegue más lejos y crea las condiciones saladas que necesitan.
Para Lovelock, el crecimiento en lodazales nuevos demuestra la capacidad de resistencia de estos ecosistemas. En teoría, la subida del mar debería frenarlos. A pie de costa también hay quien echa una mano. En abril de 2026, en la isla de Ticao, en la provincia filipina de Masbate, un hombre cargaba troncos de bambú para levantar vallas que protegen los manglares.
Cantidad no es lo mismo que calidad
No todos los ecólogos lo celebran igual. Norman Duke, de la Universidad James Cook, en Queensland (Australia), fue el autor principal de aquella carta de 2007. Advierte de que no hay que confundir la cantidad de manglares con su calidad. Los bosques antiguos que se han perdido son los que albergan más fauna. Según Duke, están siendo sustituidos por masas nuevas, menos biodiversas y menos resistentes. Por eso, al contrario que los nuevos estudios, sostiene que «los manglares del mundo no se están recuperando».
También hay matices geográficos. En algunos lugares, los manglares se recuperan gracias a la degradación ambiental en otros. El avance tierra adentro tampoco es positivo en todas partes. Lovelock considera una buena noticia que el manglar se regenere en estanques de acuicultura en desuso. En el norte de Australia, en cambio, ese avance amenaza con degradar ecosistemas de agua dulce y preocupa seriamente a los propietarios tradicionales de esas tierras.
Hay un tercer aviso. Los manglares no parecen estar regenerándose deprisa en las zonas costeras donde antes prosperaban, que sería la señal de una restauración de éxito. Los autores del estudio también analizaron la degradación. Cuando el dosel de un manglar se vuelve menos denso, es señal de que está menos sano. Las principales causas son la explotación de sus recursos, la contaminación y los fenómenos meteorológicos extremos. Las causas concretas cambian según la región. A esto se suma el cambio climático, que trae sequías y tormentas más intensas y frecuentes, capaces de dañar o matar a estos árboles. Además, acelera la subida del mar, que puede llegar a ahogarlos.
Qué viene ahora
Lovelock define la expansión como una noticia prometedora y quizá inesperada, pero pide no caer en la complacencia. Los datos actuales indican que, en conjunto, los manglares siguen aclarándose. Eso pone en riesgo los ecosistemas costeros y la lucha contra el cambio climático.
Su propuesta es concreta: apoyar las políticas que refuercen la protección y la restauración de los manglares. Organizaciones como la Global Mangrove Alliance y Mangrove Breakthrough ya están dando visibilidad a estos ecosistemas. También hace falta más investigación para seguir de cerca cómo les afecta el cambio climático en cada lugar.
Mientras tanto, el mapa ha cambiado. En 2007 la pregunta era si viviríamos en un mundo sin manglares. Hoy los satélites muestran unos bosques que vuelven a ganar terreno, sobre todo en Birmania, Indonesia, la India y Australia. El reto ahora es doble: que los nuevos manglares crezcan sanos y que los antiguos se conserven.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto han crecido los manglares en el mundo?
Según el estudio publicado en Science, entre 2010 y 2023 el nuevo crecimiento cubrió unas 3.200 millas cuadradas, frente a unas pérdidas de unas 2.400. La superficie mundial ha vuelto a los niveles de los años ochenta.
¿Dónde se están recuperando más?
Los mayores repuntes se dan en los estuarios del norte de Australia y en los deltas fluviales de la India. Desde 2010, el sudeste asiático ha aportado más del 40 % de las ganancias mundiales, y Birmania ha aumentado su superficie de manglar un 10 %.
¿Por qué vuelven los manglares?
Los investigadores señalan sobre todo la regeneración natural: los manglares recolonizan estanques de acuicultura abandonados y crecen en nuevas llanuras de lodo y en llanuras de inundación. En Birmania e Indonesia también influyó el refuerzo de las leyes de protección tras el tsunami de 2004 y el ciclón Nargis de 2008.
¿Significa esto que el problema está resuelto?
No del todo. El ecólogo Norman Duke advierte de que los bosques antiguos, más ricos en fauna, se sustituyen por masas nuevas menos biodiversas. Además, según Lovelock, en conjunto los manglares siguen aclarándose.
Por la redacción de GUAY.news.
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