Una manta gigante parece el animal de mar abierto por excelencia: dos alas enormes que planean sobre agua azul oscuro. Pero un estudio hecho frente a la costa pacífica de Costa Rica muestra que su vida tiene dos etapas muy distintas. De jóvenes, se quedan cerca de la orilla. De adultas, emprenden viajes que atraviesan las aguas de cinco países. Y, aun así, vuelven una y otra vez a los mismos arrecifes.
El trabajo es el primero que sigue a mantas gigantes en Centroamérica y ha durado siete años. Lo ha dirigido Jeffry Madrigal-Mesén, de la organización Mantas Costa Rica, junto con investigadores de CREMA, un grupo costarricense de conservación marina, y de MigraMar, una red de investigación del Pacífico oriental.
La conclusión principal se resume rápido: las mantas se separan por edad. Las inmaduras se quedaron en aguas poco profundas cerca de la costa durante todo el tiempo que se las pudo seguir. Las adultas, en cambio, se marcharon lejos. Lo que tienen en común es que conservan una dirección de casa, unos arrecifes concretos a los que regresan.
Para un animal tan grande y tan viajero, ese apego a unos pocos puntos del mapa es una sorpresa agradable. También es una pista útil para cuidarlas mejor.
Siete años siguiendo a un gigante del mar
Entre 2018 y 2025, el equipo colocó marcadores acústicos a 59 mantas. Son pequeños transmisores que emiten señales. Cuando el animal pasa cerca de un receptor submarino, este registra su presencia. Los investigadores instalaron esos receptores en estaciones de limpieza de los arrecifes, a lo largo de la costa y alrededor de la isla del Coco, situada a 532 kilómetros de tierra firme.
De esos 59 marcadores, 42 proporcionaron datos. Además, otras doce mantas llevaron etiquetas por satélite, que informan de la posición del animal cuando sube a la superficie. Combinar los dos sistemas permite dos cosas. Por un lado, saber qué arrecifes visitan y cuándo. Por otro, reconstruir los trayectos largos en mar abierto, donde no hay receptores.
A todo eso se suman años de fotografías tomadas por buceadores. Esas imágenes han servido para reconocer a ejemplares concretos de un año a otro, sin necesidad de volver a marcarlos.
Estas son las cifras principales del seguimiento:
- Siete años de estudio, entre 2018 y 2025.
- 59 mantas con marcador acústico, de las que 42 dieron datos.
- 12 mantas con etiqueta por satélite.
- 21.815 kilómetros recorridos en total por las 12 mantas marcadas por satélite.
- Cinco países en cuyas aguas se movieron: Costa Rica, Nicaragua, El Salvador, Honduras y Guatemala.
Los propios autores señalan un límite. Lo que cuentan de las jóvenes se basa en dos mantas seguidas por satélite y en las fotos de los buceadores. Es una pauta clara, pero sale de una muestra pequeña.
Las jóvenes no se alejan de casa
Dos de las mantas con etiqueta satelital eran inmaduras. Cada una medía unos 3 metros de envergadura. A una se la siguió durante 108 días y a la otra durante 64. En todo ese tiempo, ninguna de las dos salió de aguas de Costa Rica.
Eso no significa que se quedaran quietas. Las dos nadaron mucho: más de 2.000 kilómetros cada una. Pero lo hicieron siguiendo la plataforma continental, cerca de casa, sin lanzarse a cruzar el océano.
La fidelidad de estas jóvenes va todavía más allá. Según Madrigal-Mesén, los mismos ejemplares han vuelto a aparecer después en los puntos exactos donde se les colocó la etiqueta por primera vez. El pasado agosto, dos mantas inmaduras que habían llevado etiqueta satelital fueron avistadas de nuevo por tercer año consecutivo. Se las reconoció solo por las fotografías.
Por qué se quedan en la orilla
El equipo interpreta esta separación como un equilibrio entre seguridad y alimento. Una manta adulta puede alcanzar hasta 5 metros de envergadura. Con ese tamaño, puede sobrevivir a un encuentro con un tiburón grande o con una orca, y bucear a gran profundidad para evitar el siguiente.
Una manta joven no tiene esas armas. Por eso se queda donde el agua es poco profunda, un entorno en el que los grandes depredadores cazan mal. Madrigal-Mesén lo explica así (traducido del inglés):
«Los adultos maduros pueden confiar en su enorme tamaño corporal y en su capacidad para bucear a gran profundidad para evitar las amenazas. Pero los juveniles no tienen ese lujo».
Las aguas costeras funcionan, por tanto, como una guardería. Las mantas pasan allí años antes de aventurarse en mar abierto. Cuando ya son grandes, cambian de estrategia y empiezan a viajar.
Las adultas cruzan cinco países y siguen volviendo
Con la edad, el mapa se ensancha. Nueve de las 12 mantas con etiqueta satelital, todas adultas, pusieron rumbo al norte. Entraron en aguas de Nicaragua, El Salvador, Honduras y Guatemala, y también en alta mar, más allá de esos países.
Entre las 12 mantas marcadas por satélite sumaron 21.815 kilómetros. Es más de la mitad de la circunferencia de la Tierra, recorrida por solo una docena de animales.
De la isla del Coco a la costa en cinco días
Uno de los objetivos del estudio era comprobar si existía un vínculo entre la isla del Coco y la costa. Lo encontró una manta adulta. La marcaron en aguas profundas al sur de la isla y cruzó el tramo de mar abierto hasta la plataforma continental en cinco días. Son unos 70 kilómetros diarios, siguiendo la dorsal submarina de Cocos.
Después giró hacia el norte por el borde de la plataforma, cruzó la frontera con Nicaragua y dejó de transmitir a 1.832 kilómetros del punto de partida. Ese único trayecto confirma que las mantas de la isla y las de la costa no viven separadas: forman parte de la misma red de movimientos.
Mickey Mouse, el macho que no cambia de barrio
Aunque viajen lejos, las adultas siguen teniendo un sitio al que volver. El ejemplo más claro es un macho al que el equipo llama Mickey Mouse por el dibujo de manchas de su vientre.
En la primavera de 2020, los receptores lo detectaron 462 veces en cuatro días, casi siempre en un arrecife costero llamado El Secreto. Tres años después llevó una etiqueta satelital durante 38 días y los pasó todos en el mismo tramo de plataforma. Para Madrigal-Mesén es un viejo conocido (traducido del inglés):
«Bucear con Mickey Mouse es siempre una enorme alegría. Es una manta muy especial, porque solo se la ha identificado en un lugar concreto llamado Cabo Blanco».
Su caso resume bien el título del estudio. Una manta adulta puede recorrer distancias enormes, pero hay arrecifes que siente como propios y a los que regresa.
Estaciones de limpieza, el punto de encuentro
Los arrecifes a los que vuelven las mantas son estaciones de limpieza. En ellos, pequeños peces quitan parásitos y piel muerta a animales más grandes. Para una manta, es una parada de mantenimiento.
El horario lo marcan esos peces limpiadores. A lo largo de la costa, el 98 % de las detecciones acústicas se produjo de día, que es cuando ellos trabajan. En la isla del Coco la situación es distinta. Según Madrigal-Mesén, allí las mantas se quedan a todas horas, mientras que las costeras visitan las estaciones casi solo de día.
El equipo sostiene, además, que estas estaciones son puntos de encuentro social. Allí se produce el cortejo antes de que las adultas emprendan sus largos viajes. Es decir, los arrecifes sirven a la vez de balneario, de lugar de reunión y de escenario para buscar pareja.
Eso ayuda a entender por qué los animales vuelven a ellos. No son un sitio cualquiera del recorrido, sino lugares donde se cuidan y se relacionan con otras mantas.
Qué viene ahora: proteger también el viaje
La parte buena es que los lugares donde se reúnen las mantas ya están protegidos. Las reservas de Costa Rica en las que está prohibida la pesca, entre ellas la isla del Coco y Cabo Blanco, cubren los arrecifes donde se concentran.
El reto está en el camino. Cuando el equipo superpuso los trayectos de satélite con todas las áreas marinas protegidas de la región, comprobó que las adultas migratorias pasaron el 0 % de su recorrido en mar abierto dentro de alguna de ellas. Madrigal-Mesén lo resume así (traducido del inglés):
«En cuanto estas mantas salen de reservas marinas aisladas, su protección legal cae a cero».
En mar abierto, las mantas comparten aguas con flotas atuneras de cerco y con palangreros. Cerca de la costa, el riesgo son las embarcaciones. El equipo fotografió en marzo de 2024 a un macho con las dos aletas pectorales intactas. Dos meses después apareció con una de ellas amputada limpiamente.
Para cubrir esos huecos, los autores proponen crear rutas de nado de conservación multinacionales. Serían corredores que unan las guarderías costeras, donde crecen las jóvenes, con los pasillos que usan las adultas para cruzar fronteras. Como los viajes atraviesan aguas de cinco países, la propuesta exige que varios Estados trabajen juntos.
El estudio aporta justo lo que hacía falta para empezar: un mapa. Tras siete años de seguimiento, ya se sabe dónde pasan sus primeros años las mantas jóvenes, qué arrecifes visitan las adultas y por dónde viajan cuando se van. Y su fidelidad a los mismos puntos de la costa y de la isla del Coco indica con bastante precisión qué lugares conviene cuidar.
Preguntas frecuentes
¿Por qué las mantas jóvenes se quedan cerca de la costa?
Según el equipo de Jeffry Madrigal-Mesén, es un equilibrio entre seguridad y alimento: una manta joven no puede sobrevivir a un tiburón grande o una orca como una adulta, así que se queda en aguas poco profundas, donde los grandes depredadores cazan mal.
¿Cuánto viajan las mantas gigantes adultas?
Las 12 mantas marcadas por satélite sumaron 21.815 kilómetros. Nueve de ellas, todas adultas, fueron hacia aguas de Nicaragua, El Salvador, Honduras y Guatemala, y también a alta mar.
¿A qué arrecifes vuelven las mantas?
A estaciones de limpieza, donde pequeños peces les quitan parásitos y piel muerta. El equipo cree que también son puntos de encuentro social donde se produce el cortejo.
¿Están protegidas las mantas en Costa Rica?
Las reservas sin pesca, como la isla del Coco y Cabo Blanco, cubren los arrecifes donde se reúnen. Sin embargo, las adultas pasaron el 0 % de su recorrido en mar abierto dentro de áreas protegidas.
Por la redacción de GUAY.news.
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