De las escombreras de las canteras de pizarra de La Cabrera, en León, a la bobina de una impresora 3D. La Universidad de León (ULE) ha desarrollado un filamento de plástico biodegradable que incorpora polvo de pizarra procedente de esos residuos, y lo ha hecho en dos versiones: una rígida y otra flexible.
El material se presentó en la jornada de cierre del proyecto europeo naturFAB, celebrada en Bragança (Portugal), y su objetivo es claro: aprovechar la mayor cantidad posible de residuo sin comprometer su procesabilidad mediante fabricación aditiva, es decir, sin que la impresión deje de funcionar bien.
Antes: una montaña de residuos
España es el primer productor de pizarra a nivel mundial, pero la explotación de este recurso tiene una cara poco amable. Según los datos facilitados por la ULE, el rendimiento de las canteras de pizarra es muy bajo: se sitúa entre el 8 y el 12 por ciento. Dicho de otro modo, la mayor parte de lo que se extrae no acaba convertido en producto.
Ese bajo aprovechamiento tiene una consecuencia directa: elevados volúmenes de residuos que se acumulan en las escombreras. Es un subproducto extractivo regional, abundante y con poco destino, que la universidad ha decidido mirar con otros ojos.
La participación de la ULE se enmarca en naturFAB, un proyecto que ha trabajado durante varios años en el desarrollo de nuevos materiales basados en recursos endógenos, es decir, propios del territorio, y compatibles con tecnologías de fabricación aditiva de gran formato. Su enfoque se centra en la especialización inteligente, la transición industrial y el emprendimiento. NaturFAB es un marco de cooperación entre España y Portugal y está financiado por la Unión Europea a través del programa POCTEP/INTERREG.
Ahora: un filamento con alma de pizarra
El resultado es un filamento de plástico biodegradable que integra polvo de pizarra. Detrás del trabajo están investigadores del grupo Tecnologías Avanzadas de Fabricación e Inspección (TAFI), entre ellos Susana Martínez Pellitero y Joaquín Barreiro García, que acudieron a la jornada junto a miembros del Servicio Central Unidad de Fabricación e Impresión 3D (UFI3D). Para fabricar el filamento, la universidad ha contado con la colaboración de la empresa leonesa León 3D.
Meter polvo mineral en un plástico no es trivial, porque puede atascar la impresora. Por eso el equipo realizó numerosos test y pruebas de ingeniería. Como explica Joaquín Barreiro, investigador de la ULE, el objetivo era «determinar el tamaño, la forma y la cantidad más adecuadas de polvo de pizarra para incorporar en el filamento para evitar la obstrucción de las boquillas de impresión y que la operación de fabricación sea adecuada».
Los investigadores son claros con los límites del material. Las piezas impresas no mejoran sustancialmente las propiedades mecánicas del plástico. Lo que sí aportan es otra cosa. Según Barreiro, «si bien las piezas impresas con este filamento nuevo no mejoren sustancialmente las propiedades mecánicas, sin embargo, sí se ha conseguido que las piezas fabricadas reproduzcan el aspecto mate y granulado de la pizarra natural y, además, un grabado directo con láser realmente nítido».
«Se abren unos campos de aplicación para las piezas producidas con este filamento muy variadas en el ámbito de aplicaciones decorativas, arquitectónicas, de señalética, donde las exigencias mecánicas sean moderadas y, además, ofrecer una vía de economía circular para un subproducto extractivo regional como es la pizarra»
Joaquín Barreiro, investigador de la ULE
Una muestra con vocación de futuro
La presentación tuvo lugar en la jornada de cierre de naturFAB, concebida como una Muestra Empresarial 3D. El encuentro reunió a empresas, investigadores, centros tecnológicos, instituciones y otros agentes del ecosistema de innovación de España y Portugal.
El programa incluyó los resultados alcanzados, los nuevos productos y aplicaciones desarrollados mediante fabricación aditiva y las posibles oportunidades de colaboración. Hubo además demostraciones en directo, presentaciones técnicas, sesiones de networking y espacios de intercambio de conocimiento, pensados para que los avances de los laboratorios encuentren camino hacia el tejido empresarial.
Con este filamento, un material que hasta ahora se amontonaba en las escombreras pasa a tener una segunda vida en piezas decorativas, arquitectónicas o de señalética, donde no se exige gran resistencia mecánica. Es una vía de economía circular que aprovecha un recurso local y le da valor donde antes solo había residuo.
Por la redacción de GUAY.news.
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