Una planta de tratamiento de aguas residuales de Atlantic City, en Nueva Jersey (Estados Unidos), ha instalado esta semana un sistema pensado específicamente para capturar microplásticos antes de que el agua llegue al océano. Se presenta como el primero del mundo de este tipo y lo desarrolla PolyGone Systems con una tecnología llamada Polypods.
Hoy no existe ninguna ley que obligue a hacerlo. Las depuradoras llevan décadas retirando bacterias, productos químicos y residuos biológicos antes de devolver el agua al medio, pero los microplásticos atraviesan esos procesos sin quedar retenidos. La de Atlantic City ha dado un paso que, por ahora, nadie le exige.
Cómo funciona un sistema que no filtra
Los Polypods no funcionan como un filtro convencional. Su principio es replicar la superficie ultrahidrofóbica de las plantas de humedales, a la que los microplásticos se adhieren de forma natural. Una superficie ultrahidrofóbica es una superficie que repele el agua en grado extremo.
La diferencia de fondo está en cómo se retienen las partículas. En lugar de forzar el paso del agua por una malla cada vez más fina, el sistema ofrece a las partículas una superficie a la que pegarse. Según la información disponible, a escala el sistema puede extraer microplásticos de una corriente de agua con muy poco material y una energía mínima.
En pruebas de laboratorio, la eficacia de eliminación superó el 98 %. Es un resultado de laboratorio: todavía no hay datos comerciales que lo confirmen en funcionamiento real.
Sus creadores subrayan otra ventaja. Según Nathaniel Banks y Yidian Liu, los Polypods funcionan mejor con las partículas más pequeñas, que son también las más difíciles de capturar por otros medios y las que con más facilidad absorbe el tejido vivo.
Por qué importa atrapar estas partículas
Los microplásticos llegan al agua por varias vías: los vertidos industriales, la escorrentía de aguas pluviales que arrastra partículas desprendidas de los neumáticos de los coches y la liberación de microfibras de la ropa sintética en las lavadoras. Con el tiempo, el plástico se degrada en fragmentos cada vez más pequeños que no desaparecen y se acumulan en los organismos vivos.
Los microplásticos y nanoplásticos ya se han detectado en el torrente sanguíneo, en tejido cerebral y en otros órganos humanos. Algunos investigadores han relacionado esa exposición con un mayor riesgo de infarto o ictus, aunque se trata de una línea de investigación abierta y sin conclusiones definitivas.
Matt DeNafo, presidente de la Atlantic County Utilities Authority, lo explica desde el punto de vista de quien gestiona la planta:
«We’re discharging to the ocean. So, if we’re not removing the plastic that’s in our wastewater, we’re putting it back into the environment. It’s getting into the fish that we’re eating, even the water that we’re bathing. So, it really becomes an issue for human health.»
Matt DeNafo, presidente de la Atlantic County Utilities Authority
En español, DeNafo viene a decir que, si la planta vierte al océano y no retira el plástico de sus aguas residuales, lo devuelve al medio ambiente, de donde llega a los peces que comemos y al agua en la que nos bañamos, de modo que acaba siendo un problema de salud humana.
La historia detrás de los Polypods
PolyGone Systems es una startup fundada por dos antiguos estudiantes de posgrado de la Universidad de Princeton. Sus cofundadores, Nathaniel Banks y Yidian Liu, se formaron como arquitectos, un origen poco habitual para una empresa de tecnología ambiental que se nota en cómo conciben el producto.
Liu lo cuenta con una referencia cotidiana:
«Nos gusta mucho cómo algunos productos elegantes, como el iPhone, lograron resolver problemas muy complejos con diseños muy simples pero de aspecto elegante. Y queremos enfatizar eso en cómo diseñamos los Polypods.»
Yidian Liu, cofundadora de PolyGone Systems
Banks, por su parte, ve en la instalación de Atlantic City algo más que un proyecto piloto:
«Creo que esto marca realmente una nueva era para la innovación en tratamiento, donde somos capaces de construir sistemas muy grandes y escalables que usan una cantidad muy pequeña de material y muy poca energía para tratar contaminantes muy difíciles. Y, tener el primer sistema del mundo para eso en el condado de Atlantic, es bastante inusual.»
Nathaniel Banks, cofundador de PolyGone Systems
Una financiación pública y un precedente en California
El sistema de Atlantic City se financió íntegramente con una subvención federal, una vía que podría servir de modelo a otros municipios. Para la planta, la instalación no supone un coste directo por esa vía de financiación pública.
La tecnología no es completamente nueva en el país. Ya funciona una instalación similar en una planta de aguas residuales de California, lo que sitúa el caso de Nueva Jersey como una segunda aplicación de un mismo sistema, y no como un ensayo aislado.
Qué significa y qué viene ahora
La combinación de una tecnología de bajo consumo y de una financiación pública sin coste directo para la planta abre una puerta a otros municipios: actuar contra los microplásticos sin esperar a una normativa que los obligue. Banks la describe, como se ha visto, como el inicio de una nueva era en la innovación para el tratamiento de contaminantes.
El siguiente paso anunciado es la llegada de esta tecnología a los hogares. PolyGone está desarrollando una versión residencial del sistema, aunque por ahora no se han dado plazos ni fases concretas.
Por la redacción de GUAY.news.
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