Tener miedo a las serpientes o a las arañas no impide disfrutar de la naturaleza. Es la conclusión de una investigación con 295 niños de Estados Unidos y de la República Democrática del Congo, dirigida por Vanessa Woods, científica investigadora del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Duke. Los niños que temían a la fauna se sentían igual de atraídos por bosques, jardines y otros entornos naturales que los que no sentían ese miedo.
El hallazgo contradice lo que esperaba la propia autora. Woods pensaba que los niños más temerosos mostrarían menos interés por el mundo natural. No fue así, y los resultados abren una forma distinta de entender cómo se relacionan los más pequeños con los animales y los espacios verdes.
Una niña con miedo a siete de diez animales que adora el bosque
Una niña del Congo contó a los investigadores que le daban miedo siete de los diez animales por los que le preguntaron. Aun así, le gustaba visitar el bosque. «Me gusta visitar el bosque. Hay árboles que me protegen», dijo (traducido del francés, idioma en que se desarrollaron las sesiones en el Congo). No era la única que sentía las dos cosas a la vez respecto a la naturaleza.
Entre los 295 niños participantes, el miedo a los animales guardaba poca relación con su interés por la naturaleza. Lo mismo ocurría con los escenarios que preferían. Incluso los niños que temían a los escarabajos no eran menos propensos a elegir una escena de jardín trasero con escarabajos y mariposas.
«En cambio, descubrimos que ese miedo puede convivir con la atracción por el mundo natural en general», explicó Woods.
«En cambio, descubrimos que ese miedo puede convivir con la atracción por el mundo natural en general.»
El equipo sugiere que el miedo a un animal concreto y el interés por la naturaleza cumplen funciones distintas. Uno responde a un posible peligro. El otro atrae al niño hacia lugares llenos de vida.
Cómo se hizo el estudio: del zoo de Carolina del Norte a un santuario de bonobos
Los niños tenían entre tres y 13 años. En Carolina del Norte participaron 124, durante una visita al Zoo de Carolina del Norte con sus familias. En el Congo participaron 171, que acudieron en excursiones escolares a Lola ya Bonobo, un santuario para bonobos huérfanos cerca de Kinsasa.
El santuario pagó las entradas y el transporte, de modo que la visita no dependía de que una familia pudiera permitírsela. Las sesiones allí se desarrollaron en francés. La excepción fueron 64 niños de dos escuelas que solo hablaban lingala, que trabajaron con un educador bilingüe formado por la investigadora.
Cada niño valoró su miedo a 10 animales de una encuesta estándar sobre miedos infantiles, entre ellos serpientes, lobos, hormigas y gatos. Podían responder que no tenían miedo, que tenían miedo o que tenían mucho miedo.
Después elegían entre fotografías:
- un jardín para polinizadores o un césped sin más;
- una selva tropical o Venecia;
- en un patio trasero, solo mariposas o una mezcla de mariposas y escarabajos.
Los investigadores precisan un límite importante. Esas elecciones dicen qué declararon los niños que les gustaba, pero no pueden decir qué harían realmente en un bosque.
¿Un rasgo del temperamento?
En su libro Biophilia, de 1984, el biólogo E. O. Wilson defendió que las personas nacen con una atracción emocional hacia otros seres vivos. Lo consideraba un instinto que todos compartimos. Esa idea inspiró investigaciones sobre los beneficios psicológicos de la naturaleza. Sin embargo, los autores afirman que las pruebas de que todos compartimos ese instinto siguen siendo limitadas.
En 2023, Woods y Melinda Knuth, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, propusieron otra explicación: la atracción por la naturaleza podría ser un rasgo del temperamento, como ser sociable o tener ganas de probar cosas nuevas. A algunas personas les atrae mucho la naturaleza, a otras les interesa poco y a algunas muy poco o incluso les da miedo.
Basándose en investigaciones previas sobre el desarrollo infantil, el equipo utilizó cuatro señales de un rasgo del temperamento:
- varía entre las personas;
- aparece pronto;
- se mantiene bastante estable;
- idealmente, tiene manifestaciones medibles en el cuerpo o en el cerebro.
Este estudio buscó las dos primeras.
Las diferencias aparecen desde muy pequeños
Algunos niños preferían de forma constante entornos más salvajes. Otros se inclinaban por las ciudades, los céspedes y los paisajes más cuidados. Incluso los más pequeños, la mayoría estadounidenses, se diferenciaban en lo que les atraía.
Woods había visto algo parecido en su propia familia. A su hijo le encantaban el barro y los insectos, mientras que a su hija le gustaban más los jardines y los paisajes bien cuidados.
«¿Sabes por qué sigo eligiendo bosque, bosque, bosque? ¡Me encanta un bosque!», dijo un niño de cinco años. Un niño de cuatro años eligió en cambio las ciudades, porque «mamá me puede llevar en coche a todas partes».
Lo que temen unos niños y otros
Los niños estadounidenses temían más a las arañas, las hormigas y los escarabajos. Los niños congoleños temían más a los osos, los lobos, las serpientes y los lagartos. Sus puntuaciones generales de miedo acabaron siendo bastante parecidas, con una cifra ligeramente más alta en los niños congoleños.
Los niños estadounidenses se mostraron más dispuestos a acoger la fauna salvaje cerca de casa. Además, eligieron el destino de viaje más salvaje en el 46 % de sus elecciones, frente al 28 % de los niños congoleños.
En conjunto, los niños de ambos países eligieron las imágenes más salvajes y variadas aproximadamente la mitad de las veces.
El atractivo de la ciudad y del césped
Todos los niños congoleños vivían en Kinsasa, una ciudad en rápido crecimiento donde la cubierta arbórea se reduce y la fauna rara vez forma parte de la vida diaria. Muchos elogiaron las ciudades por ser seguras, limpias y bonitas. «La ciudad es muy bonita… en el otro sitio puede haber un cocodrilo», dijo una niña de 11 años.
Las elecciones de jardín no variaron entre los dos países. Algunos niños de Kinsasa preferían el césped porque ofrecía un lugar donde jugar. «Me encanta el césped, jugaría con mis muñecas», dijo otra niña de 11 años.
En Kinsasa, los céspedes y los jardines cuidados suelen requerir terreno, agua y personal doméstico, recursos que en general están al alcance de las familias con más medios. Por eso los autores sugieren que la elección de un niño puede reflejar tanto sus sentimientos hacia la naturaleza como la vida que desea tener.
Qué aporta este trabajo
Si el interés por la naturaleza es un rasgo que varía de un niño a otro y aparece pronto, tiene sentido no dar por hecho que todos los niños responden igual a un bosque o a un zoo. Y que un niño tenga miedo a ciertos animales no significa que haya que descartar que disfrute de la naturaleza.
El estudio no mide lo que los niños harían de verdad en un entorno natural. Tampoco ha analizado las otras dos señales de un rasgo del temperamento, su estabilidad en el tiempo y sus manifestaciones en el cuerpo o en el cerebro. Pero deja una idea clara: el miedo y el amor por la naturaleza pueden vivir en la misma cabeza, con la misma niña que teme a siete de diez animales y aun así se siente protegida por los árboles.
Curiosidades de esta noticia
¿Sabías que una niña temía a siete de diez animales y aun así quería ir al bosque?
Una niña del Congo dijo a los investigadores que le asustaban siete de los diez animales de la encuesta, pero que le gustaba visitar el bosque porque «hay árboles que me protegen».
¿Por qué el miedo no resta interés por la naturaleza?
El equipo sugiere que cumplen funciones distintas: el miedo responde a un posible peligro, mientras que el interés atrae al niño hacia lugares llenos de vida.
¿Sabías que un santuario de bonobos fue escenario del estudio?
En el Congo, 171 niños participaron en excursiones escolares a Lola ya Bonobo, un santuario para bonobos huérfanos cerca de Kinsasa, que pagó entradas y transporte.
¿Sabías que a un niño de cuatro años le gustaban las ciudades porque «mamá me puede llevar en coche»?
Ese niño eligió ciudades en lugar de bosques, y su respuesta muestra que las preferencias por entornos más o menos salvajes ya se notan en edades muy tempranas.
Por la redacción de GUAY.news.
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