En el Alentejo, entre Vila Viçosa y Alandroal, en el distrito de Évora, hay una finca de 400 hectáreas donde desde junio vive un animal que durante décadas conoció muy poco más que un cobertizo. Se llama Julie, es una elefanta africana y, según el santuario Pangea, era la última elefanta de circo de Portugal.
Hoy es la primera residente del primer santuario de elefantes a gran escala de Europa, según su propio responsable. Ha pasado de la rutina del circo a tener acceso libre al refugio y a cualquier hábitat del recinto las 24 horas del día. Y, sobre todo, a decidir por sí misma qué hacer con su tiempo.
La imagen que dejan quienes la cuidan es la de un animal que ha ido ganando confianza y, de paso, peso: unos 100 kilos desde su llegada, algo que desde el santuario consideran perfectamente normal. Así vive Julie, qué ha cambiado para ella y qué planes tiene Pangea.
Una finca del Alentejo pensada para elefantes
El santuario Pangea ocupa 400 hectáreas en pleno Alentejo, una zona del sur de Portugal elegida con un criterio muy concreto: el clima. Su director, Ryan Hockley, defiende que, si hubiera que escoger cualquier lugar de Europa, Portugal sería la opción ideal. «El clima me da esa sensación de estar en África», sostiene.
El santuario compara el paisaje con el de países como Tanzania o Kenia, y esa es la idea de fondo: recrear en lo posible las condiciones del continente de origen de los animales. Para quien llega de un circo, un entorno cálido, amplio y con muchos senderos supone un cambio radical respecto a los espacios en los que había vivido.
Pangea se creó, en parte, para ser un nuevo hogar para elefantes necesitados procedentes de zoológicos, circos y otros lugares. Su capacidad total prevista es de entre 20 y 30 elefantes, de modo que Julie es solo la primera de una comunidad que el proyecto aspira a ir formando.
El responsable del santuario va más allá del tamaño del recinto. «Sin duda, somos el primer santuario de elefantes a gran escala de Europa», subrayó. Reconoce que hay un santuario en Francia, pero asegura que su recinto no es tan grande como el del Alentejo: «Contamos con una parcela de terreno increíble».
De un circo de 1988 a una prohibición que entró en vigor en 2024
La historia de Julie arranca hace unos 40 años en África, de donde fue capturada. Llegó a Portugal siendo aún muy joven y en 1988 se unió al circo Victor Hugo Cardinali, donde pasó buena parte de su vida.
El marco legal cambió después. En 2018, Portugal prohibió la presencia de animales salvajes en los circos, pero la norma no entró en vigor hasta 2024. Ese plazo se dio para que los circos pudieran adaptarse y encontrar soluciones sobre dónde enviar a los animales. Julie y el resto de animales de circo afectados por la medida quedaron así en el centro de un proceso que se extendió durante años.
Cronología de Julie
- 1988: se une al circo Cardinali.
- 2018: Portugal prohíbe la presencia de animales salvajes en los circos.
- 2024: entra en vigor la prohibición.
- Junio: se traslada al Alentejo tras un acuerdo voluntario con el circo.
El traslado a Pangea se produjo, precisamente, mediante un acuerdo voluntario con el circo Victor Hugo Cardinali. Ese detalle es relevante: no fue una retirada forzosa, sino un pacto entre ambas partes que permitió que la última elefanta de circo del país encontrara destino.
Tímida al llegar, dueña del terreno en pocos días
Quien mejor conoce el día a día de Julie es Johnny Nascimento, su cuidador. Recuerda que al principio la elefanta se mostraba cauta, como cualquiera que llega a un sitio nuevo. «Era tímida, como cualquiera que llega a un lugar nuevo, donde no conoce a nadie ni sabe cómo es el entorno», explicó.
El cambio, cuenta, fue rápido. «Poco a poco, al cabo de una semana más o menos, empezó a confiar y a decidir qué quería hacer ahí fuera», relata. La finca tiene muchos senderos, y Julie ha ido recorriéndolos. «Hay muchos senderos, así que ha estado limpiando la casa y, en este caso, convirtiéndola en su propio hogar», describe el cuidador.
Entre sus aficiones ya hay una favorita: revolcarse en los charcos de barro. Es una de esas conductas naturales que, en un cobertizo de circo, apenas tenían ocasión de aparecer, y que ahora forman parte de su rutina diaria en el recinto.
Cien kilos más y libertad de movimiento las 24 horas
El balance físico de estos primeros meses lo resume Ryan Hockley, director del santuario. Según sus palabras, Julie lleva con ellos poco más de tres meses y ha ganado unos 100 kilos en ese tiempo, algo que considera perfectamente normal. En el texto de las declaraciones también aparece la cifra de casi cuatro meses de estancia, por lo que el dato temporal se recoge tal y como lo expresaron.
La explicación está en cómo vivía antes. «Donde estaba antes, realmente no tenía la oportunidad de hacer ejercicio, se pasaba la mayor parte del tiempo en un cobertizo», explicó Hockley. Ahora, en cambio, dispone de acceso libre las 24 horas del día, tanto al refugio como a cualquier hábitat del recinto.
Hockley lo resume con una imagen: Julie es, «literalmente, dueña de todo» y toma sus propias decisiones. Esa autonomía es, quizá, el cambio más profundo respecto a su vida anterior: poder elegir dónde estar, cuándo moverse y cuándo descansar.
100 kilos ganados por Julie desde su llegada al santuario, según Ryan Hockley.
Por qué importa un santuario así en Europa
El responsable del santuario sitúa el proyecto en un contexto más amplio. «Creo que es sumamente importante que alguien haya hecho lo que estamos haciendo, que alguien haya creado un santuario de elefantes», afirmó.
Sus datos apuntan a la dimensión del problema: hay más de 600 elefantes en cautividad en Europa, tanto asiáticos como africanos, y, según él, un porcentaje de ellos no se encuentra en condiciones ideales. Pangea aspira a ser una alternativa para algunos de esos animales, y por eso su capacidad prevista se sitúa entre 20 y 30 ejemplares.
De momento, el santuario permanecerá cerrado a los visitantes. Según su comunicado, la decisión responde a la necesidad de proporcionar a Julie y a los futuros residentes el espacio y la tranquilidad que necesitan para adaptarse.
Qué viene ahora: Kariba y la ampliación
El siguiente paso ya tiene nombre. Se espera que otro elefante procedente de un circo de Bélgica, llamado Kariba, otra hembra africana capturada en libertad, llegue al santuario en noviembre.
Su traslado ya debería haberse producido, pero una serie de infecciones impidió que el viaje se realizara con seguridad y el animal ha tenido que ser tratado. Kariba solo será trasladada a Portugal cuando se cumplan todas las condiciones.
A más largo plazo, Pangea pretende seguir expandiéndose para acoger a más animales, hasta una capacidad total de entre 20 y 30 elefantes. Mientras tanto, Julie sigue haciendo lo que mejor sabe hacer ahora: recorrer sus senderos, revolcarse en el barro y sentirse, por primera vez en décadas, en casa.
Por la redacción de GUAY.news.
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