Un equipo de la Universidad de Oxford ha identificado 12 proteínas en la sangre relacionadas con el cáncer de próstata, siete de ellas asociadas a sus formas más agresivas. El hallazgo podría sentar las bases de futuras pruebas capaces de detectar a los hombres con mayor riesgo años antes de que aparezca ningún síntoma.
Los autores lo presentan como el mayor estudio de su tipo. Subrayan, eso sí, que se trata de un primer paso: las proteínas todavía no pueden emplearse en un análisis de sangre que prediga de forma fiable quién desarrollará la enfermedad, y hará falta más investigación antes de que eso ocurra.
Un cáncer que a menudo avanza en silencio
El cáncer de próstata en fase temprana suele no causar síntomas, de modo que puede pasar desapercibido hasta que se ha extendido a otras partes del cuerpo, cuando el tratamiento resulta más difícil. Esa es una de las razones por las que los especialistas buscan señales biológicas que permitan adelantarse a la enfermedad.
Las cifras de Gran Bretaña dan idea del problema: cada año se diagnostican unos 63.000 casos nuevos y mueren por esta causa unas 12.000 personas, lo que equivale a un hombre cada 45 minutos. Además, los casos en hombres menores de 50 años en Inglaterra más que se cuadruplicaron en poco más de dos décadas.
Cómo se hizo el estudio
Los investigadores analizaron más de 6.000 proteínas en muestras de sangre de 2.555 participantes y siguieron su evolución durante unos 16 años. De ellos, 982 desarrollaron cáncer de próstata más tarde y 1.573 no.
Al comparar ambos grupos, los científicos encontraron diferencias en la sangre de los hombres que después enfermaron frente a los que se mantuvieron libres de la enfermedad. De ese cotejo salieron las 12 proteínas vinculadas al cáncer de próstata, siete de ellas con las formas agresivas.
Las claves del estudio
- 12 proteínas en sangre vinculadas al cáncer de próstata.
- 7 de ellas, asociadas a formas agresivas.
- 2.555 participantes: 982 desarrollaron la enfermedad y 1.573 no.
- Más de 6.000 proteínas analizadas y unos 16 años de seguimiento.
- Financiación parcial de Cancer Research UK.
Las proteínas protagonistas
Entre las 12 proteínas figura ANKRD1, que ya se había relacionado con cánceres con mayor probabilidad de propagarse a otras partes del cuerpo. También destaca GZMK, producida por células inmunitarias que ayudan a reconocer y destruir células anormales.
La presencia de GZMK sugiere que el sistema inmunitario podría contribuir a mantener a raya el cáncer de próstata durante años antes del diagnóstico. Los investigadores señalan que estas proteínas podrían aportar pistas sobre por qué unos hombres tienen más probabilidades que otros de desarrollar la enfermedad.
Los autores insisten en un matiz importante: los resultados no significan que el cáncer ya estuviera presente cuando se recogieron las muestras de sangre.
Qué dicen los expertos
El profesor Karl Smith-Byrne, autor principal, explica el alcance que esperan: «Juntamente con la evidencia genética existente y futura, estos hallazgos pueden ayudarnos a identificar vías biológicas que podrían ser objetivo para prevenir el cáncer de próstata agresivo».
El doctor Zhe Huang, primer autor y epidemiólogo postdoctoral en Oxford Population Health, añade: «En última instancia, esperamos que esto nos ayude a comprender la biología del cáncer de próstata agresivo e identificar marcadores que puedan mejorar la forma en que evaluamos el riesgo en el futuro».
«Comprender qué impulsa estas diferencias es crucial si queremos identificar a quienes corren mayor riesgo y, en última instancia, salvar más vidas. Esta investigación ofrece nuevas pistas importantes.»
Dr Iain Foulkes, director ejecutivo de investigación e innovación de Cancer Research UK
Foulkes recuerda que aún no se entiende del todo por qué algunos tumores crecen lentamente y quizá nunca causen daño, mientras que otros se vuelven agresivos y ponen en peligro la vida. Y añade que, aunque queda trabajo por hacer, descubrimientos como este podrían allanar el camino para identificar a los hombres en riesgo y prevenir el cáncer agresivo antes de que se desarrolle.
Las cautelas necesarias
No todos los resultados se leen con el mismo entusiasmo. El profesor Prabhakar Rajan, de la Queen Mary University of London, que no participó en el estudio, advierte: «Hay información que falta sobre la agresividad de algunos cánceres, y algunas asociaciones pueden haber surgido por casualidad».
Esa prudencia encaja con la situación actual: según los datos disponibles, las proteínas necesitan más estudios antes de poder usarse en un análisis de sangre que prediga de forma fiable quién desarrollará la enfermedad. No se han indicado plazos para ello.
Cómo se detecta hoy
En Gran Bretaña no existe un programa nacional de cribado para esta enfermedad. Los hombres mayores de 50 años pueden solicitar una prueba de antígeno prostático específico (PSA) en sangre, aunque unos niveles elevados no significan necesariamente que haya cáncer.
Qué viene ahora
El siguiente paso es confirmar estos resultados y comprobar si las proteínas pueden convertirse en una herramienta útil para evaluar el riesgo. Si lo logran, podrían ayudar a distinguir qué hombres necesitan una vigilancia más estrecha, y a entender mejor los tumores que se vuelven agresivos.
Por ahora, el estudio abre una vía de investigación sólida más que una prueba lista para la consulta: un mapa de pistas biológicas que, con más trabajo, podría acabar ayudando a adelantarse a una enfermedad que hoy suele dar la cara demasiado tarde.
Por la redacción de GUAY.news.
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