Durante décadas, el Sistema Solar exterior ha guardado silencio sobre cuántos mundos grandes y helados lo pueblan más allá de Neptuno. La pregunta es sencilla: ¿quedan por descubrir cuerpos de cientos de kilómetros que se hayan escapado a los telescopios? Y hay una razón concreta por la que podrían haberse escapado: algunos se esconden delante de la Vía Láctea, donde las estrellas de fondo lo inundan todo.
La respuesta ha llegado con un candidato provisionalmente llamado 2026 ED138 (ED138 para abreviar). Lo ha descubierto el Observatorio Vera C. Rubin, de la NSF y el DOE, situado en la cima de una montaña de 2.682 metros en Chile. Se estima que mide entre 600 y 1.500 kilómetros de diámetro y que, de confirmarse, estaría entre los cuerpos más grandes y brillantes conocidos de esa región exterior. Por ahora es solo un candidato: el propio equipo insiste en que falta medir su tamaño real.
Cómo se llegó hasta ED138
El primero en identificarlo fue Matt Holman, del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian. Procesaba datos que Rubin había recogido a principios de 2026, durante la fase previa al Estudio Legado del Espacio y el Tiempo (LSST), con un código de búsqueda que desarrolló junto con Kevin Napier. El programa analiza miles de millones de detecciones de objetos en movimiento y las compara para saber cuáles corresponden al mismo objeto. La fecha que se señala para esa detección es el 13 de octubre de 2026.
La reacción de Holman, según se ha contado, fue de «entusiasmada incredulidad». Antes de dar nada por bueno, comprobó si se trataba de un falso positivo o de un error de su propio programa. Después trabajó con Mario Jurić, científico principal de Sistema Solar de Rubin y profesor de la Universidad de Washington, que inició una búsqueda detallada en los catálogos e imágenes del observatorio para verificar el hallazgo. Jurić encontró 20 observaciones adicionales, entre el 4 de marzo y el 11 de julio de 2026. En total, el objeto quedó registrado 30 veces a lo largo de 20 noches.
Faltaba trazar su órbita. Ahí ayudó el archivo: la Cámara de Energía Oscura (DECam), instalada en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile, ya había captado ED138 en 2016. Con esas imágenes, el equipo de Rubin pudo reconstruir más de diez años de su recorrido alrededor del Sol.
¿Por qué no se había visto antes? Holman lo explica así: «La gente no suele buscar objetos en la Vía Láctea porque hay tantas estrellas que resulta muy difícil encontrar objetos en movimiento». Y añade que, «durante los últimos 20 años, desde nuestro punto de vista, el objeto ha estado trazando una especie de bucle a través de la Vía Láctea». Además, descarta que lo hubieran encontrado otros: «Eso ya descarta grupos enteros de telescopios que podrían haberlo encontrado, y no hay tantos telescopios explorando el cielo en el hemisferio sur».
Lo que ha marcado la diferencia es la vigilancia regular y continua que Rubin hace del cielo austral, junto con algoritmos capaces de cribar miles de millones de fuentes de luz. El observatorio captura imágenes de todo el cielo cada tres días.
Qué sabemos de este mundo helado
ED138 está ahora a unas 46 unidades astronómicas (ua) del Sol. Como referencia, la distancia media de Plutón al Sol es de 40 ua. Es un objeto transneptuniano, es decir, situado más allá de Neptuno, y su órbita está inclinada 25 grados respecto al plano de los planetas. Esa inclinación sugiere que la gravedad de Neptuno lo desplazó del plano de la eclíptica.
La clave para llamarlo planeta enano es su forma. Un planeta enano es un objeto con masa suficiente para que su propia gravedad lo haga casi esférico, y se espera que los cuerpos helados de esa magnitud sean redondos. Si se confirma, ED138 se sumaría a los cinco planetas enanos reconocidos oficialmente (Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake) y sería más grande que Ceres, el menor de ellos.
Michele Bannister, profesora asociada de la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelandia, que no participó en el hallazgo, lo considera «realmente fascinante desde el punto de vista científico porque es un objeto transneptuniano y también es físicamente bastante grande, pero sigue siendo mucho más tenue de lo que se puede ver a simple vista». Aun así, según Holman, es lo bastante brillante como para que «aficionados realmente capaces» puedan verlo si saben dónde buscar.
Hay que ser prudentes con la cifra de tamaño: la horquilla de 600 a 1.500 kilómetros es una estimación basada en la distancia, el brillo y un albedo supuesto, y todavía necesita confirmación. Bannister lo resume así: «Sería fantástico verlo. Pero, por el momento, todo lo que sabemos es que es grande, y el resto será objeto de especulación durante un tiempo, en particular cuáles son realmente sus características físicas». Y deja volar la imaginación con cautela: «Tal vez, si algún día enviamos una nave espacial hasta allí, descubramos que tiene un glaciar de nitrógeno como Plutón».
Qué abre a partir de ahora
El siguiente paso es medir su tamaño real. Para ello hacen falta observaciones en infrarrojo, posiblemente con el telescopio Webb. Detectar su calor permitiría conocer su temperatura superficial y deducir su superficie emisora a partir de su luminosidad medida. Holman es claro: «En este momento, todavía es un candidato. Realmente necesitamos saber cuál es su tamaño físico, y eso probablemente llevará unos meses».
Si se confirma, los astrónomos le asignarán primero un número permanente y luego un nombre. Aún no está claro quién lo elegirá. Holman ya ha recibido algunas sugerencias por correo electrónico, pero «algunas ya están asignadas a otros objetos». Sobre su propio papel, es prudente: «No lo sé. Será divertido. Quizá pueda sugerir algo, pero no voy a hacerme ilusiones, porque este es un proyecto muy, muy grande».
El contexto histórico ayuda a entender por qué importa. En 2006, la Unión Astronómica Internacional adoptó una definición de planeta: objeto que orbita el Sol, es mayormente redondo y ha despejado su órbita de otros objetos. Plutón no la cumplió, el Sistema Solar pasó de nueve a ocho planetas y los objetos similares a Plutón empezaron a llamarse planetas enanos.
Holman cree que podría haber «unos cuantos» objetos más del tamaño de ED138 esperando, y que Rubin podría encontrarlos con el tiempo. Rubin seguirá fotografiando el cielo austral varias veces durante diez años, por lo que es probable que encuentre otros miembros del Sistema Solar y también visitantes interestelares como 1I/ʻOumuamua, 2I/Borisov y 3I/ATLAS. Hasta ahora, la lista de objetos detectados por el observatorio incluye sobre todo asteroides y objetos transneptunianos mucho más pequeños.
Megan Schwamb, profesora de astrofísica en la Universidad Queen’s de Belfast y miembro del equipo de Operaciones del Sistema Solar de Rubin, lo ve como una muestra de lo que viene: «El Observatorio Rubin simplemente está haciendo muy bien su trabajo, al inventariar el sistema solar con un nivel de profundidad sin precedentes». Reconoce además su sorpresa: «Me sorprendió que encontrara un objeto así tan pronto durante las observaciones de puesta en marcha. Esto no estaba en mi cartón de bingo para este año». Y proyecta hacia delante: el hallazgo «demuestra cómo la combinación de velocidad, profundidad y cobertura del cielo de Rubin transformará nuestra visión del sistema solar durante la próxima década y, especialmente, en los próximos años».
Por la redacción de GUAY.news.
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