Durante dos décadas, los sonidos de las orcas de Loro Parque se han ido acumulando en un archivo que hoy ronda las decenas de millones de grabaciones. Clasificarlos a mano exigía miles de horas de trabajo. Ahora, un sistema de inteligencia artificial desarrollado en la Universidad de La Laguna (ULL) lo hace en tiempo real y ya forma parte del día a día de la investigación.
El trabajo que describe la herramienta acaba de publicarse en IEEE Xplore, y sus autores lo presentan como la primera herramienta de IA diseñada para clasificar en tiempo real las vocalizaciones de las orcas (Orcinus orca). El sistema ha sido desarrollado por los doctores Jonás Lüke y Fernando Rosa, de la ULL, y financiado mediante un proyecto de innovación de Loro Parque Fundación (LPF).
Conviene fijar desde el principio el alcance real del hallazgo. La máquina no traduce lo que dicen las orcas. Lo que hace es detectar y ordenar patrones en sus sonidos: cuáles se repiten, en qué contexto aparecen y con qué comportamiento se asocian. Es un paso técnico importante para estudiar su comunicación, no un diccionario de orca.
El problema de partida: demasiados sonidos para oídos humanos
Las orcas poseen lo que se considera uno de los sistemas de comunicación más complejos del mundo animal. Estudiarlo exige registrar y analizar una cantidad enorme de vocalizaciones, y ahí está el cuello de botella: la observación humana por sí sola no puede cubrir un seguimiento continuo de los animales.
Hasta ahora, identificar y etiquetar cada tipo de vocalización requería que los especialistas escucharan y clasificaran el material de forma manual, un esfuerzo que, según el equipo, suponía miles de horas de trabajo. Esa carga limitaba la escala a la que se podían cruzar los sonidos con lo que hacían los animales en cada momento.
Loro Parque Fundación lleva veinte años apoyando el conocimiento científico de la especie y ha reunido durante ese tiempo lo que describe como el mayor archivo bioacústico de orcas conservado a nivel mundial. Esa colección, compuesta por decenas de millones de sonidos recopilados durante las últimas dos décadas, es la materia prima sobre la que se ha construido el sistema.
Cómo se ha construido la herramienta
El sistema se ha entrenado con grabaciones de las últimas dos décadas que habían sido validadas por expertos. Ese detalle importa: un algoritmo de clasificación aprende de ejemplos ya etiquetados, de modo que la calidad de esas etiquetas condiciona la fiabilidad de lo que luego detecta.
La herramienta se ha integrado en la red de hidrófonos de Orca Ocean, las instalaciones de Loro Parque donde viven los animales. Los hidrófonos son micrófonos subacuáticos, y su red permite lo que se conoce como monitorización acústica pasiva: recoger datos de forma continua y no invasiva, algo inviable mediante observación humana exclusivamente.
Loro Parque Fundación ha puesto a disposición del proyecto tanto esas instalaciones como los animales de Orca Ocean. El sistema ya ha superado su fase de pruebas y funciona de manera plenamente operativa desde febrero de 2025.
«Hemos entrenado el sistema con dos décadas de grabaciones validadas por expertos, lo que nos permite clasificar los distintos tipos de vocalizaciones con un nivel de detalle y de consistencia que antes exigía miles de horas de trabajo manual.»
Dr. Javier Almunia, investigador de la ULL y coordinador del proyecto
Qué permite hacer: sonido y comportamiento a la vez
La principal novedad práctica es poder combinar en tiempo real la observación del comportamiento de los animales con el análisis automatizado de sus sonidos. Con ese cruce, el equipo puede determinar en qué contexto y con qué frecuencia se emplea cada tipo de vocalización.
Según el planteamiento del trabajo, este cruce de datos, hasta ahora imposible a esta escala, sienta las bases para comprender en profundidad cómo se comunican las orcas. No se trata solo de contar sonidos, sino de saber qué ocurre cuando suenan: qué hacen los animales antes, durante y después.
Almunia lo resume apuntando a los patrones y no a la traducción. La idea es identificar qué sonidos se repiten, en qué contexto y con qué comportamiento se asocian. Esa es, en sus palabras, la base para entender mejor su comunicación con el tiempo.
«No hablamos de que la máquina traduzca lo que dicen las orcas, sino de que nos ayuda a identificar patrones: qué sonidos se repiten, en qué contexto y con qué comportamiento se asocian.»
Dr. Javier Almunia, investigador de la ULL y coordinador del proyecto
Del uso interno a la publicación científica
El trabajo venía utilizándose en el día a día de la investigación antes de su publicación. Que ahora aparezca en IEEE Xplore supone, según el planteamiento del equipo, el reconocimiento por parte de la comunidad científica internacional de una herramienta que ya demostraba su utilidad en la práctica.
Christoph Kiessling, presidente de Loro Parque Fundación, ve en el proyecto una forma de situar a la entidad en la vanguardia de la investigación sobre los dialectos de comunicación de las orcas. Subraya que veinte años de apoyo a la ciencia sobre esta especie se traducen hoy en una herramienta que abre nuevas vías para comprenderla mejor.
«Este proyecto nos sitúa en la vanguardia de la investigación sobre los dialectos de comunicación de las orcas. Llevamos veinte años apoyando el conocimiento científico de esta especie, y hoy esa inversión se traduce en una herramienta que abre nuevas vías para comprenderla mejor.»
Christoph Kiessling, presidente de Loro Parque Fundación
En qué punto está
La herramienta ha superado su fase de pruebas y es plenamente operativa desde febrero de 2025, integrada en la red de hidrófonos de Orca Ocean. Se ha validado con grabaciones de animales de ese centro; por ahora se empleará para estudiar a esos mismos animales. Su uso con orcas salvajes es una posibilidad futura, no algo ya demostrado.
Qué falta y hacia dónde puede ir
El primer uso previsto es estudiar a los animales de Orca Ocean. Pero el sistema, potencialmente, puede adaptarse a otros dialectos y emplearse para monitorizar y entender mejor el uso de los dialectos en orcas salvajes. Ese salto, del entorno controlado al océano abierto, es el que determinará buena parte de su alcance.
A futuro, según el planteamiento del equipo, la herramienta podría facilitar tres cosas: la detección de cambios en el comportamiento de las orcas, la evaluación del impacto de factores ambientales y antropogénicos sobre su bienestar, y la aportación de evidencia científica para orientar políticas de protección de esta y otras especies marinas.
Almunia va un paso más allá, aunque lo plantea como posibilidad sin fecha. Su idea es que la herramienta acelere el conocimiento sobre un sistema de comunicación excepcionalmente complejo y que, quién sabe, pueda incluso ayudar a prevenir conflictos con animales salvajes, como los que vienen ocurriendo en el Estrecho de Gibraltar en los últimos años.
«Es una herramienta que permitirá acelerar nuestro conocimiento sobre el que se considera uno de los sistemas de comunicación más complejos del mundo animal. Quién sabe si en el futuro podría incluso ayudar a prevenir conflictos con animales salvajes, como los que vienen ocurriendo en el Estrecho de Gibraltar en los últimos años.»
Dr. Javier Almunia, investigador de la ULL y coordinador del proyecto
Con este desarrollo, Loro Parque Fundación reafirma su papel como impulsor de la investigación científica aplicada al conocimiento y la conservación de la biodiversidad, en colaboración con la Universidad de La Laguna.
Antecedentes y contexto
Loro Parque Fundación lleva veinte años apoyando el conocimiento científico de la especie y ha reunido durante ese tiempo el archivo bioacústico de decenas de millones de sonidos que sirve de base al sistema. El trabajo venía utilizándose en el día a día de la investigación antes de su publicación en IEEE Xplore.
El sistema se apoya en el mayor archivo bioacústico de esta especie conservado a nivel mundial, compuesto por decenas de millones de sonidos recopilados durante las últimas dos décadas por Loro Parque Fundación. El material con el que se ha entrenado el sistema ha sido validado por expertos.
Impacto y aplicaciones futuras
La herramienta se empleará inicialmente para estudiar a los animales de Orca Ocean. Potencialmente puede adaptarse a otros dialectos y emplearse para monitorizar y entender mejor el uso de los dialectos en orcas salvajes. La monitorización acústica pasiva permite recopilar datos de forma continua y no invasiva, algo inviable mediante observación humana exclusivamente.
A futuro, según el texto, podría facilitar la detección de cambios en el comportamiento de las orcas, la evaluación del impacto de factores ambientales y antropogénicos sobre su bienestar y aportar evidencia científica para orientar políticas de protección de esta y otras especies marinas.
La iniciativa se enmarca en la colaboración entre Loro Parque Fundación y la ULL para la investigación aplicada a la conservación de la biodiversidad. Loro Parque Fundación reafirma su papel como impulsor de la investigación científica aplicada al conocimiento y la conservación de la biodiversidad, en colaboración con la Universidad de La Laguna.
Por la redacción de GUAY.news.
Deja una respuesta