Cuando un objeto llega desde otra estrella y cruza la vecindad del Sistema Solar, la pregunta es inevitable: ¿de qué está hecho y de dónde viene? El cometa 3I/ATLAS, identificado en julio de 2025, es apenas el tercer visitante de regiones distantes de la Vía Láctea que la humanidad ha podido observar, tras el asteroide 1I/’Oumuamua y el cometa 2I/Borisov.
Un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, basado en datos del Telescopio Espacial James Webb (NASA), da una respuesta: 3I/ATLAS contiene granos de hielo mezclados con polvo, una configuración distinta a la de los cometas nativos del Sistema Solar. El equipo, liderado por la investigadora Silvia Protopapa, del Southwest Research Institute (SwRI, Estados Unidos), confirma además que el viajero se formó en el disco protoplanetario de gas y polvo que rodea a una estrella joven.
Cómo se llegó a la respuesta
Toda la comunidad científica mundial se movilizó cuando se detectó el objeto. Los instrumentos infrarrojos del Webb siguieron en detalle su trayectoria y su comportamiento al acercarse a nuestra estrella.
Como ocurre con los cometas tradicionales, el calor de la estrella evapora gases en la superficie del cuerpo. Esa actividad lanza materiales congelados y restos que forman la coma, una nube brillante que rodea al núcleo, y la cola característica. De ahí extraen los instrumentos los datos sobre su composición.
El análisis de la luz reflejada por esos gases deparó una sorpresa. En 3I/ATLAS apareció una sola marca de absorción del hielo de agua, mientras que en los cometas nativos del Sistema Solar se observan tres bien definidas. Esa diferencia planteó un enigma sobre la estructura física del hielo del objeto.
Para resolverlo, los científicos recurrieron a simulaciones por ordenador que reprodujeran los datos. Su conclusión es que el cometa está formado por granos microscópicos de hielo de agua muy contaminados por polvo. En los cometas del Sistema Solar, en cambio, el hielo es considerablemente más puro y apenas tiene polvo mezclado.
Un registro fósil del nacimiento
La proporción de polvo mezclado con el hielo no es un detalle menor: funciona como un registro fósil de las condiciones ambientales en el momento en que nació el cuerpo. Según el estudio, los pequeños granos de hielo polvoriento se agrupan primero en los discos que rodean a las estrellas jóvenes para formar cuerpos mayores, y 3I/ATLAS conserva esa huella.
El objeto guarda además semejanzas con los objetos transneptunianos, cuerpos helados situados más allá de la órbita de Neptuno, cuyas superficies tienen gran abundancia de dióxido de carbono congelado y de compuestos orgánicos ricos en carbono. Según un comunicado del SwRI, otros estudios ya habían señalado que 3I/ATLAS presenta una de las concentraciones más elevadas de dióxido de carbono registradas por la astronomía moderna.
Tras formarse, el cuerpo fue expulsado de su sistema de origen por fuerzas gravitatorias y vagó durante miles de millones de años por el espacio interestelar. Su edad es una estimación: posiblemente supere los 10.000 millones de años, más del doble de la edad del Sistema Solar.
Los investigadores sugieren, además, que el viajero podría ser un fragmento resultante de la colisión y destrucción de un cuerpo helado mucho mayor en su sistema natal. Es una hipótesis planteada por el equipo, no una conclusión establecida.
Qué abre a partir de ahora
El hallazgo ofrece una oportunidad poco habitual: estudiar cómo se formaron otros sistemas planetarios en zonas remotas de la galaxia y compararlo con el origen de la Tierra. Hasta ahora, la composición de los cuerpos formados alrededor de otras estrellas era casi inaccesible; un visitante como 3I/ATLAS permite examinarla de primera mano.
Los investigadores afirman que la receta básica para construir mundos podría ser parecida en toda la galaxia. Si el polvo y el hielo se combinan de forma similar en discos de estrellas distintas, los procesos que dieron lugar a nuestro propio sistema no serían una rareza.
Cada nuevo visitante interestelar amplía la muestra con la que los astrónomos pueden contrastar sus modelos de formación planetaria. De momento son solo tres, y cada uno ha resultado distinto de los demás y de los cometas locales.
Por la redacción de GUAY.news.
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