En mitad del Pacífico, a medio camino entre Hawái y Filipinas, hay dos islas de coral donde la vida sigue funcionando casi como lo hacía antes de que el ser humano dejara su huella en el planeta. Se llaman Bikar y Bokak, son los atolones más septentrionales de las Islas Marshall y forman parte desde ahora de un santuario marino nacional de nueva creación.
Un nuevo estudio científico los describe como algunos de los ecosistemas más intactos que quedan en la región y, quizá, del mundo. Los investigadores subrayan que, aunque la influencia humana ha alcanzado casi cualquier rincón de la Tierra, algunas islas de coral muy remotas podrían ser una excepción.
La protección llegó dos años después de la evaluación científica y abarca unas 18.500 millas cuadradas alrededor de los atolones. Es el primer santuario marino nacional del país.
Una investigación a tierra, mar y aire
El equipo de investigación comenzó en 2023 un seguimiento extenso de los ecosistemas terrestres, marinos y aéreos de los dos atolones. No se limitó a un solo ámbito: evaluó las poblaciones de aves marinas y costeras, la vegetación y los nidos de tortuga, además de los arrecifes de coral y las comunidades de peces.
Para ello combinaron varias técnicas: buceo con escafandra, vídeo submarino, despliegues de cámaras de aguas profundas y un submarino. Esa variedad de herramientas permitió asomarse tanto a los arrecifes someros como a las comunidades de aguas profundas, mucho menos conocidas.
El primer autor del estudio, el ecólogo marino Alan Friedlander, de la Universidad de Hawái, explica que esta extensa labor de censo ofrece una visión sin precedentes de cómo funcionan estos ecosistemas con una influencia humana mínima. Según sus palabras, el valor del trabajo está en tener un registro amplio de un mismo lugar, algo que rara vez se consigue en ecosistemas tan remotos.
La investigación se realizó en un único momento en el tiempo y se planteó con un objetivo claro: servir como sistema de referencia ecológico de importancia mundial. Los resultados se han publicado en la revista Frontiers in Marine Science.
Cómo se llegó hasta aquí
La historia de estos atolones empieza mucho antes del estudio. Según el propio trabajo, los dos atolones han sido protegidos de forma tradicional por la comunidad del atolón de Utirik, que los ha vigilado durante décadas. Ese cuidado local es, en buena medida, la razón por la que los censos encontraron ecosistemas tan poco alterados.
La investigación científica llegó después. El seguimiento de 2023 sirvió de base para la decisión política: dos años después de esa evaluación, unas 18.500 millas cuadradas alrededor de los atolones se declararon primer santuario marino nacional del país. La declaración convierte en figura legal lo que antes existía en la práctica.
Lejos de todo: la clave del aislamiento
Buena parte de lo que hace especiales a estos atolones es su lejanía. Estar aislados es, en este caso, su mejor escudo.
72 millas separan Bikar del atolón habitado más cercano
239 millas separan Bokak del atolón habitado más cercano
Con esas distancias, la actividad humana queda muy lejos y los hábitats, en palabras de los autores, rebosan de vida. Bokak está más de tres veces más alejado de su vecino habitado que Bikar, de modo que ambos atolones ofrecen condiciones de aislamiento distintas dentro del mismo santuario.
Friedlander recuerda que el mérito no es solo de la geografía: «Bikar y Bokak no son solo tesoros para las Islas Marshall, sino para todo el planeta, un regalo de la comunidad del atolón de Utirik, que ha protegido tradicional y vigilantemente estos frágiles ecosistemas durante décadas».
Los números de un ecosistema desbordante
Los censos dibujan un retrato de abundancia. Entre lo contabilizado durante el estudio figuran estos grupos y colonias:
- Más de una docena de colonias reproductoras de aves marinas.
- 266 grupos de peces de arrecife.
- 79 grupos de peces de aguas profundas.
- 15 grupos de depredadores de mar abierto, entre ellos tiburones, jureles y peto.
266 grupos de peces de arrecife registrados
La presencia de grandes depredadores es un indicador especialmente valioso: un arrecife con tiburones, jureles y peto en número significativo suele ser señal de una cadena alimentaria completa y poco alterada.
Los censos también incluyeron las comunidades de aguas profundas, que el estudio describe como sorprendentemente diversas y poco conocidas. Junto a los peces de arrecife, esos 79 grupos de aguas profundas muestran que la biodiversidad de los atolones no se limita a la franja que se ve desde la superficie.
Hallazgos nuevos para las Islas Marshall y quizá para la ciencia
El censo también deparó sorpresas. Catorce de los grupos observados no se habían registrado antes en las Islas Marshall, y dos podrían ser especies nuevas para la ciencia, algo que aún queda por confirmar.
14 grupos que no se habían registrado antes en las Islas Marshall
2 posibles especies nuevas para la ciencia
Los investigadores resumen el valor del conjunto señalando que estos atolones tienen extensas colonias de aves marinas, vegetación nativa madura, desove activo de tortugas, gran número de peces con grandes depredadores y comunidades de aguas profundas sorprendentemente diversas y poco conocidas. Cada uno de estos elementos, por separado, sería ya un motivo de interés; juntos, describen un ecosistema completo.
Claves del hallazgo
- Bikar y Bokak son los atolones más septentrionales de las Islas Marshall.
- Están aproximadamente a mitad de camino entre Hawái y Filipinas.
- El seguimiento científico empezó en 2023.
- El santuario protege unas 18.500 millas cuadradas.
- El estudio se publicó en Frontiers in Marine Science.
Un espejo para entender lo que se ha perdido
El valor de estos atolones va más allá de su propia riqueza. Los científicos los consideran un punto de comparación: un lugar donde ver cómo es un ecosistema marino cuando casi nada lo perturba.
Según el estudio, estos atolones son «de los mejores sistemas de referencia ecológica que tenemos para comprender mejor lo que hemos perdido en otros lugares y para aportar conocimientos fundamentales necesarios para unos esfuerzos de conservación y restauración eficaces».
Dicho de otro modo, conocer cómo es un arrecife sano permite medir mejor el deterioro de los que no lo están y marcar objetivos realistas para recuperarlos. Esa es la razón de que la investigación se plantease desde el principio como una fotografía de referencia de importancia mundial.
Un respaldo explícito a la decisión
El respaldo a la decisión es explícito. Según el estudio, el Gobierno de las Islas Marshall merece ser felicitado por su previsión al proteger estos focos mundiales de biodiversidad, donde la actividad humana está lejos y los hábitats rebosan de vida.
La noticia llega, además, con un mensaje esperanzador en tiempos de datos sombríos sobre la naturaleza: todavía quedan lugares casi intactos en el planeta y, cuando la ciencia, la tradición de las comunidades locales y la decisión política van en la misma dirección, es posible protegerlos.
Una protección con raíces en la comunidad
Merece subrayarse el papel de la comunidad del atolón de Utirik, que ha protegido de forma tradicional y vigilante estos ecosistemas durante décadas. La declaración del santuario viene así a dar rango nacional a un cuidado que ya existía en la práctica.
Con su declaración, Bikar y Bokak pasan de ser dos puntos remotos en el mapa a convertirse en un laboratorio natural y en un refugio para una biodiversidad que, en buena parte, todavía se está descubriendo.
Por la redacción de GUAY.news.
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