Atlantic City prueba un filtro que atrapa microplásticos

Cada vez que se pone una lavadora, que cae un aguacero fuerte o que alguien abandona un residuo plástico, una pequeña parte de ese plástico acaba desmenuzada en las aguas residuales. Ese es el origen de buena parte de los microplásticos que después terminan en el mar. Ahora, en Atlantic City, en Nueva Jersey, se está ensayando una forma de frenarlos antes de que lleguen allí.

La Atlantic County Utilities Authority (ACUA), la entidad que gestiona los servicios de agua del condado, ha instalado un dispositivo de gran tamaño que imita a ciertas plantas de la naturaleza. Lo ha diseñado una startup, PolyGone Technologies, fundada por dos jóvenes vinculados a la Universidad de Princeton. Según los hechos disponibles, se trata del primer sistema del mundo concebido para filtrar microplásticos de las aguas residuales a escala.

El proyecto es, por ahora, un programa piloto de dos años. No es todavía una solución demostrada a escala comercial, pero sí un ensayo real, en una ciudad de unos 40.000 habitantes, de una idea que en el laboratorio dio resultados llamativos.

El problema: un plástico que los filtros tradicionales no estaban pensados para retener

Los microplásticos se han encontrado en cualquier lugar donde los investigadores los han buscado, desde la fosa de las Marianas hasta la cima del Everest. También se han detectado en todos los órganos humanos, desde el cerebro hasta la placenta, en cantidades que superan un gramo o incluso más. El texto de origen recoge esta cifra sin atribuirla a ningún estudio concreto, así que debe leerse como una afirmación general y no como un dato científico verificado.

Una de las vías por las que llegan al entorno son las aguas residuales. Se acumulan en ellas a través de las lavadoras, de las lluvias intensas y de los residuos abandonados. Y ahí aparece una dificultad técnica: la mayoría de las instalaciones de tratamiento que existen en el país están pensadas para las aguas fecales humanas, los sólidos, los metales pesados y otros contaminantes bien conocidos. Los microplásticos suponen un reto para esos sistemas, que no fueron diseñados para retenerlos.

A ello se suma un vacío normativo. No existe ninguna normativa federal que obligue a las empresas de suministro de agua a eliminar estos contaminantes. Quien quiere hacerlo, tiene que hacerlo por iniciativa propia.

Cómo se ha llegado hasta aquí

La decisión de la ACUA se entiende mejor si se mira lo que ya se sabía del problema y lo que aún no existía. Por un lado, el texto recoge que los microplásticos se acumulan en las aguas residuales y que las instalaciones de tratamiento tradicionales no están preparadas para ellos. Por otro, se han publicado ya otras innovaciones en el filtrado y la eliminación de microplásticos, aunque el texto no las describe, de modo que no es posible situar esta tecnología dentro de una cronología detallada del sector.

Lo que sí consta es el punto de partida institucional: la ACUA no espera a que aparezca una regulación federal. Ha decidido incorporar a PolyGone Technologies a un programa piloto de dos años para comprobar si su sistema de filtración de gran tamaño puede eliminar esta fuente de contaminación en la ciudad. Según la propia entidad, es crucial para la seguridad pública retirar los microplásticos del agua mediante los procesos de tratamiento existentes, sin esperar a un cambio de normas.

La fecha exacta en que comenzó el piloto no consta en los hechos disponibles, como tampoco la fecha de publicación de la información de origen.

La respuesta: una tecnología que copia a las plantas

El principio del sistema procede de la naturaleza. PolyGone fue fundada por Nathanial Banks y Yidian Liu, ambos señalados como graduados de la Universidad de Princeton. Su dispositivo se basa en el comportamiento de las plantas hidrofóbicas, que repelen por completo el agua al contacto pero atraen las partículas de microplástico. El implante, de gran tamaño, reproduce ese comportamiento a escala de una instalación de tratamiento.

El funcionamiento, tal como lo describen los hechos, es sencillo de seguir. Una vez retirada el agua, las partículas quedan separadas y pueden recogerse con facilidad. Después se envían a una planta de reciclaje para su procesamiento, de modo que el plástico no vuelve al entorno. Este último paso es relevante porque no se trata solo de retirar el material del agua, sino de darle un destino que lo saque del ciclo ambiental.

Según el texto, la tecnología es la primera del mundo diseñada para filtrar microplásticos de las aguas residuales a escala. Esa afirmación procede de la descripción del propio proyecto y no ha sido contrastada por una fuente independiente en los datos disponibles.

Las cifras que sostienen el proyecto

98% de las partículas de microplástico del agua residual eliminadas por un prototipo en pruebas de laboratorio.

2 años de duración del programa piloto en Atlantic City.

40.000 habitantes de la ciudad donde se ensaya el sistema.

Las tres cifras describen cosas distintas. La primera es un resultado obtenido en condiciones controladas, con un prototipo y no con una instalación en funcionamiento continuo. La segunda fija el horizonte temporal del ensayo, pero no indica fechas de inicio ni de balance. La tercera sitúa el alcance urbano de la prueba. Juntas explican por qué el proyecto se presenta como un ensayo y no como una solución consolidada.

Hay también un dato humano que el texto menciona: dos fundadores graduados de Princeton. Su perfil académico, sin embargo, no está fijado con precisión, como se explica más adelante.

Las voces: la ACUA y los fundadores

El presidente de la ACUA, Matt DeNafo, explica la lógica de la entidad con una frase que resume el argumento ambiental y sanitario del proyecto:

«Estamos vertiendo al océano. Así que, si no eliminamos el plástico que hay en nuestras aguas residuales, lo estamos devolviendo al medio ambiente. Está entrando en los peces que comemos, incluso en el agua en la que nos bañamos. Por eso se convierte realmente en un problema para la salud humana».

Matt DeNafo, presidente de la ACUA

La cita sitúa el problema en la cadena que va del desagüe al mar y de ahí a la mesa y a la playa. No aporta, en el texto disponible, cifras de contaminación en peces o en aguas de baño, de modo que lo que la ACUA afirma es un razonamiento de riesgo y no una medición local.

Por su parte, Banks, cofundador y director ejecutivo de la empresa, destaca lo que considera más novedoso del enfoque:

«Creo que esto marca realmente una nueva era para la innovación en el tratamiento, en la que podemos construir sistemas muy grandes y escalables que usan una cantidad muy pequeña de material y muy poca energía para tratar contaminantes muy difíciles. Y tener el primer sistema del mundo para eso en el condado de Atlantic es bastante inusual».

Nathanial Banks, cofundador y director ejecutivo de PolyGone

Las dos ideas clave de esa cita son la escala y la eficiencia. Banks defiende que el sistema puede crecer sin consumir grandes cantidades de material ni de energía. Es una afirmación del promotor de la tecnología, que aún debe comprobarse en el piloto.

Lo que se sabe de la eficacia: laboratorio frente a realidad

El dato más llamativo procede del laboratorio. En las pruebas realizadas, un prototipo eliminó el 98% de las partículas de microplástico del agua residual. Esa es la cifra con la que la tecnología llega a Atlantic City.

Conviene situarla bien. Se trata de un resultado de laboratorio, con un prototipo, y no de una medición en una planta en funcionamiento. El objetivo del programa piloto es precisamente reproducir esa eficacia a escala comercial. Hasta que el ensayo termine, no puede darse por confirmado que el sistema logre en la práctica lo que consiguió en el banco de pruebas.

Límites y matices: lo que aún no se sabe

Un reportaje de soluciones debe decir también hasta dónde llegan las pruebas. El primer límite, ya apuntado, es que la eficacia del 98% procede del laboratorio y falta ver si se sostiene a escala comercial. El segundo es que no se han facilitado fechas concretas de inicio ni de balance del piloto.

Hay además detalles que los datos disponibles no aclaran del todo. Aparecen dos denominaciones para la empresa, PolyGone Technologies y PolyGone Systems, y no está claro si se refieren a la misma sociedad. También se indica que Banks y Liu son graduados de Princeton, pero una fuente local los describe como estudiantes de arquitectura, sin que quede claro cuál es su situación académica exacta. Tampoco se precisa si el piloto se limita a la ciudad de Atlantic City o abarca más territorio del condado, pese a que el titular y buena parte del texto hablan del condado.

Por último, la afirmación de que la tecnología impide que los microplásticos lleguen al océano Atlántico no aparece como resultado demostrado en el cuerpo de la información. Esa sería una consecuencia deseable si el piloto funciona, no un hecho ya comprobado.

Qué significa según las fuentes

Para la ACUA, el sentido del proyecto es sanitario y de seguridad pública: retirar los microplásticos del agua antes de que vuelvan al entorno. Para los fundadores, el significado es tecnológico: un sistema grande, escalable y de bajo consumo para contaminantes difíciles de tratar. Ambas lecturas coinciden en que el problema no se resuelve solo con las instalaciones actuales, aunque la ACUA opte por usarlas como base del tratamiento.

El caso deja además una lección sobre cómo se abordan los problemas ambientales cuando la regulación va por detrás. La ACUA no tenía obligación legal de retirar los microplásticos y, aun así, ha optado por probar una solución. Es una decisión de quien gestiona el servicio y prefiere actuar antes que esperar.

También es llamativo el origen de la idea: observar cómo repelen el agua ciertas plantas y trasladar ese principio a una instalación de tratamiento. Es un ejemplo de diseño inspirado en la naturaleza, con un bajo consumo de material y de energía según sus creadores.

Qué viene ahora

El futuro inmediato depende del piloto. Si los dos años de funcionamiento confirman que el sistema mantiene su eficacia en condiciones reales, la tecnología podría ganar credibilidad para extenderse. Si no lo hace, el resultado de laboratorio quedará como una prueba prometedora sin confirmación en la práctica. Los datos disponibles no permiten anticipar cuál de los dos escenarios se producirá.

Los fundadores, además, se han mostrado interesados en reducir la escala de su tecnología para usos residenciales, es decir, para llevar el mismo principio a instalaciones más pequeñas. Ese paso no tiene fechas asociadas en la información disponible.

Según la información disponible, California, un estado comprometido con el medio ambiente, alberga también una de las instalaciones a escala comercial de la compañía, aunque sin más detalles ni fecha. Por ahora, la historia de Atlantic City es la de un ensayo prometedor al que aún le queda demostrar, a lo largo de dos años, que lo que funcionó en el laboratorio funciona también en la realidad.

Por la redacción de GUAY.news.