Un regreso registrado por sonar en aguas turbias
El río Klamath, que fluye a lo largo de más de 400 kilómetros desde el sur de Oregón hasta la costa del norte de California, albergó históricamente una de las poblaciones de salmón más productivas del oeste de Estados Unidos. Sin embargo, la construcción de cuatro presas hidroeléctricas por parte de la empresa PacifiCorp durante el siglo XX bloqueó el paso de los peces migratorios hacia sus zonas de desove superiores. Esta fragmentación del cauce provocó una disminución de aproximadamente el 90 % en las poblaciones de salmón real (Oncorhynchus tshawytscha) que desovaban en la cuenca.
En agosto de 2024 concluyeron los trabajos de excavación para retirar la última de las cuatro presas, completando el proyecto de demolición de presas más grande realizado hasta la fecha en el mundo. Esta intervención permitió reconectar más de 640 kilómetros de hábitat anádromo. Los resultados del seguimiento científico han demostrado una rápida respuesta biológica por parte de las especies autóctonas.
Para evaluar la migración de los peces en un río que permanecía extremadamente turbio tras la retirada de las estructuras, el equipo de investigación liderado por Damon Goodman, director regional para Mount Shasta-Klamath de la organización CalTrout y autor principal del estudio publicado en la revista Scientific Reports, utilizó una cámara submarina de sonar multihaz de alta resolución. Este dispositivo emplea ondas sonoras en lugar de luz para generar imágenes en movimiento de los ejemplares que nadan por el agua, permitiendo operar en condiciones de oscuridad total o agua fangosa cerca del antiguo emplazamiento de la presa Iron Gate.
Más de 20.000 salmones y 345 kilómetros recuperados
El seguimiento mediante tecnología de sonar confirmó que, durante la primera temporada migratoria de otoño en 2024, un total estimado de 7.742 salmones reales lograron remontar el río Klamath más allá de las antiguas presas. En la temporada de 2025, la cifra aumentó a 13.310 ejemplares. En conjunto, más de 20.000 salmones reales han vuelto a transitar por el tramo superior del río en los dos primeros años posteriores a la apertura del cauce.
Los datos recogidos por los investigadores indican que estos peces representan entre el 18 % y el 19 % del total de salmones que regresan a la cuenca del río Klamath. En este periodo, los salmones reales han recolonizado el 88 % de su distribución histórica conocida en el río, expandiéndose a lo largo de 345 kilómetros de cauce que permanecieron inaccesibles durante aproximadamente un siglo y alcanzando altitudes de hasta 1.250 metros.
Lo que nos sorprendió fue la velocidad y la escala de su respuesta; parecía que corríamos para seguir el ritmo de los peces. Estos peces sortearon rápidos difíciles, pasos de peces diseñados artificialmente y un gran lago para llegar a hábitats que habían estado inaccesibles durante más de un siglo.
Según detalló Damon Goodman, el uso del sonar multihaz resultó imprescindible porque la monitorización tradicional mediante cámaras de vídeo submarinas estándar no habría sido viable debido a la suspensión de sedimentos. La tecnología permitió medir de forma individual a cada pez y diferenciar al salmón real o Chinook de otras especies presentes en la corriente.
Respuesta de la fauna y restauración del ecosistema
El impacto de la apertura del cauce no se ha limitado al salmón real. Las observaciones de campo confirmaron que durante el primer año también retornaron a las zonas superiores del río ejemplares de salmón coho, trucha plateada (conocida como steelhead) y lamprea del Pacífico. La eliminación de los embalses facilitó el restablecimiento del flujo natural de agua, reduciendo la presencia de grandes masas de agua estancada propensas a sufrir floraciones de algas y altas temperaturas durante los meses de verano.
La cuenca del río Klamath abarca un área de 40.000 kilómetros cuadrados e incluye diversos ecosistemas como zonas de desierto alto, arroyos de manantial, lagos alpinos, bosques de coníferas y estuarios costeros. La recuperación de la conectividad longitudinal en la red fluvial favorece el transporte continuo de sedimentos, el movimiento de madera arrastrada y la circulación de nutrientes a lo largo de todo el sistema.
Scott Hinch, ecólogo especialista en salmónidos de la Universidad de British Columbia que no formó parte de la investigación, señaló que la velocidad con la que se ha producido la recolonización es destacable dentro de los estudios de restauración de ríos. Por su parte, las comunidades indígenas de la región, para las que la pesca del salmón posee un valor cultural, espiritual y nutricional, habían impulsado durante años las demandas para la eliminación de las barreras artificiales en el cauce.
El contexto de la cuenca y el seguimiento continuo
La necesidad de restaurar el río cobró impulso tras los acontecimientos de 2002, cuando una combinación de caudales reducidos y elevadas temperaturas en los embalses provocó la muerte de más de 30.000 peces en el curso del Klamath. A partir de ese momento, organizaciones ecologistas y tribus locales promovieron el proyecto de retirada de las cuatro presas de PacifiCorp, cuya ejecución culminó en la segunda mitad de 2024.
Pese al avance registrado en la recolonización del tramo principal, la gestión hídrica de la cuenca aún afronta aspectos operativos. Mark Bransom, director ejecutivo de Klamath River Renewal Corp., la entidad encargada de la retirada de las estructuras hidroeléctricas, explicó que el tramo liberado no abarca la totalidad del sistema fluvial, ya que aguas arriba existen aún las presas de Keno y Link River, gestionadas por la Oficina de Reclamación (Bureau of Reclamation) dentro del proyecto Klamath.
- La presa Keno dispone de una escala de peces que no fue diseñada originalmente para el paso masivo de salmónidos.
- En 2024 no se confirmó el paso de salmones de la migración de otoño por la presa Keno.
- En 2025, la instalación de una cámara con sensor de movimiento registró el paso de 2.497 peces por la presa Keno y 210 salmones por la presa Link River hacia el lago Upper Klamath.
- La Oficina de Reclamación trabaja junto al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón y NOAA Fisheries para adaptar los pasos de peces en ambas estructuras.
En el ámbito jurídico, decisiones recientes como la del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos han ratificado la prioridad de mantener los caudales fluviales necesarios para la supervivencia de las especies protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Damon Goodman concluyó que, si bien la eliminación de las presas representa un avance significativo para la cuenca, la consolidación de la población requerirá una reproducción constante durante varias generaciones y el mantenimiento de la calidad del agua en todo el cauce.
Una siembra histórica de 17.000 millones de semillas
La retirada de las cuatro estructuras hidroeléctricas en el río Klamath dejó al descubierto unas 900 hectáreas de terreno anteriormente sumergido. Para evitar que la lluvia arrastrase los sedimentos acumulados o que prosperasen especies invasoras, el Departamento de Pesca de la tribu Yurok inició en 2019 un plan de recolección de plantas autóctonas, bajo las indicaciones del ecólogo Joshua Chenoweth.
En colaboración con la empresa Resource Environmental Solutions y varios viveros locales, se multiplicaron las muestras hasta alcanzar unos 17.000 millones de semillas de casi un centenar de especies autóctonas. Cuando los embalses se vaciaron en enero de 2024, los equipos de trabajo esparcieron estas semillas sobre el barro tierno y plantaron 76.000 árboles y arbustos, además de 28.000 bellotas. Este trabajo de vegetación busca estabilizar el suelo y restaurar la flora original de las riberas.
Rasgos biológicos y valor cultural del salmón real
El salmón real o Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) es la especie de mayor tamaño de la familia de los salmónidos en el océano Pacífico. En su fase adulta, los ejemplares alcanzan longitudes comprendidas entre los 84 y los 147 centímetros, con un peso que oscila habitualmente entre los 25 y los 60 kilogramos. Presentan un lomo de tono azul verdoso, flancos plateados y un vientre blanco, acompañados de motas negras en la cola y en la parte superior del cuerpo.
Como especie anádroma, el salmón real nace en las aguas dulces de los ríos, migra hacia el mar para desarrollarse y regresa contracorriente al cauce natal para reproducirse. Nutricionalmente, su carne destaca por un alto contenido en ácidos grasos Omega-3. Para las comunidades indígenas de la cuenca, este pez posee un valor central en sus tradiciones, donde históricamente se celebran las denominadas ceremonias del salmón durante la primavera.
Las cuatro estructuras retiradas y la finalización de las obras
La intervención supuso el desmantelamiento de cuatro infraestructuras hidroeléctricas en el cauce: J.C. Boyle, Copco 1, Copco 2 e Iron Gate. La presa Copco 1, con 36 metros de altura, había sido construida en 1918, mientras que Iron Gate, la estructura más elevada con 50 metros de altura, databa de 1962. El proceso de desmantelamiento de todas estas barreras concluyó definitivamente el 2 de octubre de 2024.
El hito del desove natural y el testimonio de la tribu Yurok
Por primera vez en más de un siglo, los biólogos han confirmado la presencia de salmones nacidos de forma natural desovando en los tramos superiores del río Klamath. Joseph L. James, presidente de la tribu Yurok, destacó la satisfacción de la comunidad al ver a los ejemplares reproducirse en sus antiguos terrenos sobre las viejas presas, tras la movilización de las tribus locales, como los Karuk y los Yurok, para legar a las futuras generaciones un río recuperado desde su nacimiento hasta la desembocadura.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos salmones reales han vuelto al río Klamath?
Un total estimado de 7.742 salmones reales remontaron el río en 2024 y 13.310 en 2025, superando los 20.000 ejemplares en dos años.
¿Qué distancia de río han recolonizado los peces?
Los salmones han vuelto a ocupar 345 kilómetros de cauce previamente bloqueado, lo que supone el 88 % de su hábitat histórico conocido.
¿Cómo contaron los salmones en aguas turbias?
Los científicos utilizaron una cámara submarina de sonar multihaz de alta resolución que usa ondas sonoras para identificar y medir los peces.
Por la redacción de GUAY.news.
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