Un origen milenario y un refugio en los pueblos
El tamarindo es una especie muy arraigada en la cultura india, aunque los botánicos sitúan sus orígenes en el África tropical. Llegó al sur de Asia hace miles de años gracias a viajeros humanos y se ha cultivado durante tanto tiempo que a menudo se confunde con una especie autóctona. Su propio nombre significa «dátil de la India», dado que los primeros visitantes creyeron que sus vainas procedían de una palmera local.
Mucho antes de aprovechar su pulpa, la gente valoraba el árbol por su amplia copa. La base de datos de especies de World Agroforestry califica su copa como un lugar de descanso y consulta en los pueblos. Esta misma fuente señala que el árbol resiste bien las tormentas, actuando eficazmente como cortavientos en las zonas donde se planta.
Sabor, forraje y versatilidad en la cocina
En el ámbito culinario, la pulpa del tamarindo es un elemento central. La base de datos Agroforestree del Centro Agroforestal Mundial indica que es un ingrediente básico en curris y chutneys indios. Según el manual PROSEA sobre frutos comestibles, las variedades más ácidas se procesan para elaborar zumos, mermeladas, siropes y caramelos. El fruto verde y las flores se emplean para aportar acidez a caldos de pescado y carne, mientras que en Filipinas, donde se conoce como sampalok, forma la base del caldo del plato tradicional sinigang. Las vainas tiernas también se consumen cocinadas o encurtidas.
Un solo árbol productivo puede rendir hasta 150 kg de fruta al año y mantiene su rendimiento hasta en la vejez. Su follaje posee un alto valor forrajero, aunque se poda con moderación para no perjudicar la cosecha. En el sur de la India, las semillas cocidas se utilizan de forma regular para alimentar a los animales de tiro.
Aprovechamiento industrial de la semilla desde 1943
El uso de la semilla demuestra la ausencia de desperdicio en esta planta. El grano representa entre el 70% y el 75% de la semilla y, al molerse, se convierte en polvo de semilla de tamarindo. Según una revisión de 2025, este polvo se produjo por primera vez a escala comercial en 1943 como sustituto del almidón para el encolado del algodón en la industria textil india, un recubrimiento indispensable para que los hilos resistan en el telar.
Otra revisión explica que este polvo se utiliza ampliamente en hilos de yute y algodón debido a su bajo coste y alto rendimiento. También se aplica en la industria del papel, el cuero, la impresión y la alimentación. Su ingrediente principal es el xiloglucano, un polisacárido similar al almidón apto para uso alimentario. Un informe de la Royal Society of Chemistry destaca su utilidad en la tecnología de alimentos y textiles, mientras que la revisión de 2025 añade que organismos reguladores de Japón, Estados Unidos, China, Corea del Sur y Canadá lo han reconocido como un ingrediente alimentario seguro.
Nuevas aplicaciones y refugio para la fauna
Casi todas las partes de este árbol tienen una función: el duramen, duro y de color rojo oscuro, se emplea en ebanistería, y de la planta también se extrae un tinte natural. La fauna local depende ampliamente de este recurso. En Madagascar, el fruto y las hojas del tamarindo pueden aportar hasta el 50% de los recursos alimenticios de los lémures de cola anillada.
En el terreno científico, diversos investigadores exploran nuevas utilidades para el xiloglucano. Un estudio analizó la creación de películas compuestas a partir de xiloglucano de tamarindo y quitosano, logrando mantener el crecimiento microbiano por debajo de 30 CFU/g en ensayos de laboratorio, lo que abre vías de desarrollo para el envasado de alimentos.
Usos energéticos y desarrollo del envasado
Aparte del aprovechamiento en ebanistería y tintes, las distintas partes del tamarindo también se utilizan localmente como fuente de combustible. En el terreno textil, la aplicación del polvo de semilla se extendió al hilado de yute, donde sustituyó al almidón clásico gracias a su menor coste económico y a sus propiedades técnicas en los procesos de teñido y encolado.
En el ámbito de la investigación, los ensayos de laboratorio que combinan xiloglucano de tamarindo y quitosano para crear recubrimientos protectores representan resultados preliminares. Las fuentes indican que estas formulaciones todavía no se comercializan como productos finales en el mercado, sino que forman parte de estudios orientados al desarrollo de envases alimentarios.
Preguntas frecuentes
¿Desde cuándo se utiliza la semilla de tamarindo en la industria?
El polvo de semilla de tamarindo se produjo por primera vez a escala comercial en 1943 para sustituir al almidón en el encolado del algodón dentro de la industria textil india.
¿Cuánta fruta puede producir un árbol de tamarindo?
Un árbol de tamarindo productivo puede rendir hasta 150 kg de fruta al año y mantiene su producción hasta en la vejez.
Por la redacción de GUAY.news.
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