Un cálao terrestre del sur que vive en el zoo ARTIS de Ámsterdam, en Países Bajos, ha recuperado la capacidad de recoger comida por sí solo después de recibir dos prótesis de pico impresas en 3D. Un equipo de veterinarios y especialistas se las fabricó a medida. El ave empezó a usarlas el mismo día de la operación y, a la mañana siguiente, ya cogía comida del suelo.
Un pico roto en dos mitades
El protagonista es un macho de cálao terrestre del sur, una especie africana de gran tamaño que pasa buena parte del día buscando alimento en el suelo.
Las aves usan el pico para casi todo: alimentarse, beber agua, arreglarse las plumas y realizar muchas de sus actividades diarias. Por eso una lesión grave en esa zona puede convertirse en un problema muy serio.
Este ejemplar había perdido buena parte de las dos mitades de su pico. Gran parte de las secciones superior e inferior se habían roto y habían dejado dos pequeños muñones.
Con todo, el cálao había conseguido adaptarse y todavía podía alimentarse. Aun así, no podía usar el pico con la misma facilidad que antes y tenía muchas dificultades.
Los cuidadores del zoo sabían que el animal necesitaba algo más que acostumbrarse a vivir con la lesión. Así que pidieron ayuda al Hospital Universitario Veterinario de Utrecht, donde un equipo de especialistas empezó a estudiar cómo reconstruir las dos partes dañadas.
El reto era doble: que las piezas encajaran bien y que resistieran los movimientos habituales del animal.
Cómo se fabricaron las dos prótesis
Los veterinarios no podían colocar cualquier pieza. Necesitaban recuperar la forma del pico original y adaptar las prótesis a lo que había quedado de él.
Para lograrlo, usaron una tomografía computarizada de la cabeza del cálao y los fragmentos del pico que se habían conservado después de la lesión.
Con esa información, los especialistas de la Universidad de Utrecht reconstruyeron su forma en un ordenador. Después diseñaron dos prótesis de nailon impresas en 3D: una para la parte superior y otra para la inferior.
También había que conseguir que las piezas permanecieran firmes cuando el ave buscara comida, sujetara objetos o se arreglara las plumas. Para eso, los especialistas emplearon pequeñas bases de titanio y tornillos que permitieron fijar las prótesis a las partes que conservaba el animal.
- Prótesis: dos, una superior y otra inferior.
- Material de las piezas: nailon impreso en 3D.
- Sujeción: pequeñas bases de titanio y tornillos.
- Datos de partida: una tomografía computarizada y los fragmentos conservados del pico.
Según los responsables del procedimiento, es el primer caso conocido en el que se reconstruyen a la vez las dos partes del pico de un ave con prótesis impresas en 3D.
Conservar los diseños digitales tiene además una ventaja: si alguna pieza se desgasta o hay que reemplazarla, los especialistas pueden fabricar otra a partir del mismo modelo.
Comer solo al día siguiente
Una vez terminada la intervención, los veterinarios tenían que comprobar si el ave conseguía usar las nuevas piezas. La respuesta llegó mucho antes de lo que podían esperar.
El cálao empezó a usar las prótesis el mismo día de la operación. La señal más clara llegó a la mañana siguiente: los cuidadores vieron cómo el animal recogía un ratón del suelo por sí solo con su nuevo pico.
Era un avance importante para un ave que llevaba tiempo viviendo con las dos partes del pico dañadas.
Unos días después, el cálao también empezó a usar las prótesis para acicalarse, una actividad habitual que había quedado limitada por la lesión.
Qué viene ahora
Los primeros resultados son positivos, pero los especialistas todavía deben comprobar cómo resisten las piezas el uso diario y si necesitan ajustes con el tiempo.
El caso también puede servir para estudiar nuevas formas de tratar lesiones graves del pico en otras aves.
Por ahora, el mayor logro es el del propio cálao: después de perder buena parte de su pico, ha vuelto a recoger alimento y a arreglarse las plumas con dos piezas fabricadas especialmente para él.
Desafíos climáticos que enfrenta el cálao de pico amarillo en su hábitat natural
El cálao de pico amarillo del sur (Tockus leucomelas) habita principalmente el desierto de Kalahari y amplias zonas áridas del sur de África. Es una ave socialmente monógama que construye sus nidos en cavidades estrechas, donde la hembra incuba durante unos 50 días antes de cuidar a los polluelos. Según un estudio de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) realizado entre 2008 y 2019, la especie ha sufrido una fuerte caída en su éxito reproductivo debido al aumento de las temperaturas extremas y a la mayor frecuencia de sequías.
Durante los primeros tres años del estudio (2008‑2011) el 52 % de los nidos estaban ocupados; en los últimos tres años (2016‑2019) esa cifra descendió al 12 %. Asimismo, el número medio de polluelos nacidos por pareja pasó de 1,1 a 0,4, y la tasa de camadas con al menos un polluelo que alcanzó el vuelo cayó del 58 % al 17 %. Los investigadores atribuyen este colapso a que, por encima de 35,7 °C, no se registraron intentos de emparejamiento exitosos.
El estudio advierte que, con la tendencia actual de calentamiento de 1 °C por década, el umbral de 35,7 °C se superará en toda la temporada reproductiva alrededor de 2027. En esas condiciones, los cálaos podrían desaparecer de las áreas más cálidas de su rango, provocando extinciones locales y alteraciones en los ecosistemas donde actúan como controladores de insectos.
Aunque la noticia es preocupante, la investigación también ha generado datos valiosos para la conservación. Conocer los límites térmicos de la especie permite diseñar refugios climáticos y programas de cría en cautiverio que mitiguen los efectos del calor extremo. Además, la abundancia histórica de la especie en el Kalahari brinda una base genética que, si se protege adecuadamente, puede servir de reserva para futuros esfuerzos de reintroducción.
El umbral térmico que frena la reproducción en el Kalahari
Un equipo de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) ha documentado cómo el calentamiento afecta a la población silvestre de esta especie. Entre 2008 y 2019, en la reserva del río Kuruman, los investigadores observaron un descenso drástico en la actividad reproductiva. El porcentaje de nidos ocupados cayó del 52 % en los primeros tres años al 12 % en los últimos tres del estudio. Además, el número medio de polluelos nacidos por pareja pasó de 1,1 a 0,4. La tasa de camadas con al menos un polluelo que alcanzó el vuelo se redujo del 58 % al 17 %.
El primer autor del estudio, Nicholas Pattinson, explica que por encima de los 35,7 °C no se registraron intentos de emparejamiento exitosos. Este hallazgo es clave para entender la vulnerabilidad de la especie. Según las tendencias actuales de calentamiento, se prevé que en 2027 se supere este umbral durante toda la temporada de reproducción. Esto podría provocar la desaparición local de los cálaos en las zonas más cálidas de su hábitat.
Datos concretos para diseñar refugios climáticos
Aunque la situación en la naturaleza es delicada, la investigación aporta herramientas útiles para la conservación. Conocer los límites térmicos exactos permite a los gestores de fauna diseñar refugios climáticos más eficaces. También facilita la planificación de programas de cría en cautiverio que mitiguen los efectos del calor extremo. La abundancia histórica de la especie en el desierto de Kalahari ofrece una base genética valiosa. Si se protege adecuadamente, esta población puede servir de reserva para futuros esfuerzos de reintroducción en áreas donde la especie haya desaparecido.
Curiosidades de esta noticia
¿Sabías que es el primer caso conocido de este tipo?
Según los responsables del procedimiento, es la primera vez que se reconstruyen a la vez las dos partes del pico de un ave con prótesis impresas en 3D.
¿Cómo se sujetan las prótesis al pico?
Los especialistas usaron pequeñas bases de titanio y tornillos para fijar las piezas de nailon a las partes del pico que conservaba el animal.
¿Qué pasa si una prótesis se desgasta?
Los diseños digitales se conservan, así que los especialistas pueden fabricar otra pieza a partir del mismo modelo.
¿Qué comió el cálao tras la operación?
A la mañana siguiente, los cuidadores lo vieron recoger un ratón del suelo por sí solo con su nuevo pico.
Por la redacción de GUAY.news.
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