Los anfibios tienen fama de vivir pegados al agua dulce y a la orilla, y los paleontólogos suelen buscarlos justo ahí. Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, rompe ese esquema: describe a Gerrothorax maritimus, un anfibio acorazado que, según los investigadores, vivió en pleno océano durante el Triásico tardío, hace 237 millones de años.
Se trataría del primer anfibio conocido que habría vivido sin acceso a tierra firme ni a agua dulce. La especie se conoce a partir de solo dos fósiles bien conservados, de unos 70 centímetros de longitud cada uno.
Un anfibio con armadura y cuerpo de cazador
Gerrothorax maritimus tenía una cubierta de placas óseas sobre el cuerpo, una característica poco habitual entre los anfibios. Según el estudio, esa armadura pudo ayudarle a reducir la pérdida de agua.
Los ejemplares tenían el cuerpo aplanado y los ojos orientados hacia arriba. Los investigadores señalan que estos rasgos encajan con un depredador de emboscada que acechaba en el lecho marino.
Dónde aparecieron los restos
Los fósiles se encontraron en antiguos sedimentos marinos, a unos 30 kilómetros de la tierra firme. Es una distancia considerable para un animal de este grupo, que hasta ahora se asociaba a ambientes de agua dulce y a la orilla.
Lo que revelan los huesos
Para saber si el animal habitaba el océano o si sus restos habían llegado arrastrados tras morir, el equipo analizó la composición química de los huesos. Los niveles de distintas formas de estroncio coincidieron con los del agua marina de hace millones de años.
El resultado indica que G. maritimus vivía en el océano, se alimentaba de organismos marinos y bebía agua salada. Además, conservaba estructuras respiratorias similares a las de los peces, lo que le habría permitido permanecer sumergido durante toda su existencia.
Cómo capturaba a sus presas
Los fósiles sugieren que utilizaba la mandíbula para succionar peces y otros animales pequeños, una técnica compatible con su papel de depredador de emboscada.
237 millones de años es la antigüedad de Gerrothorax maritimus, según el estudio.
Dos fósiles bien conservados permiten conocer la especie.
Por qué pudo pasar inadvertido y qué significa
Los investigadores apuntan a una posible explicación de por qué no se había visto antes: la búsqueda de anfibios fósiles suele concentrarse en antiguos ecosistemas de agua dulce, de modo que las especies marinas de este grupo pudieron pasar inadvertidas.
Lachlan Hart, paleobiólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur que no participó en la investigación, lo valora así:
«El hallazgo constituye la primera evidencia sólida de un anfibio adaptado a largo plazo a un ambiente exclusivamente marino».
Lachlan Hart, paleobiólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur
Según los investigadores, el descubrimiento abre la posibilidad de encontrar otras especies de anfibios que también se adaptaron a ambientes marinos, un grupo que hasta ahora apenas se buscaba en esos sedimentos.
Por la redacción de GUAY.news.
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