Una rana que lleva a sus crías en una bolsa sobre la espalda acaba de incorporarse al catálogo de la vida conocida. Se llama Gastrotheca sanmartin, vive en las zonas altas del Bosque de Protección Alto Mayo, en el departamento peruano de San Martín, y su descripción científica ha requerido más de diez años de trabajo desde que se encontró el primer ejemplar.
El hallazgo lo ha anunciado el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado (Sernanp), organismo adscrito al Ministerio del Ambiente de Perú, a partir de un estudio de investigadores de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos y de la Universidad de California, en Estados Unidos. El trabajo se publicó el 30 de octubre en la revista científica Salamandra.
Más allá de la curiosidad zoológica, la historia sirve para ver cómo funciona una vía concreta de conservación: proteger un territorio, investigarlo con paciencia y sostener la colaboración entre el Estado, los científicos y la población local para que el conocimiento llegue antes que la pérdida.
El problema: un bosque de montaña con especies aún sin nombre
El Bosque de Protección Alto Mayo, en el norte de Perú, es un área natural protegida que esconde ecosistemas de montaña poco explorados. Sus zonas altas, con pajonales húmedos, son de difícil acceso y han recibido poca atención científica, lo que significa que buena parte de lo que vive allí sigue sin estar descrito.
Esa es la situación que describe Juan Cusi, investigador de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos: «El BPAM es un albergue de especies que todavía no han sido descritas. Este hallazgo es una muestra de que aún queda mucho por conocer».
El problema, por tanto, es doble. Por un lado, la ciencia desconoce parte de la biodiversidad de estos ambientes. Por otro, es difícil proteger bien lo que no se ha identificado, ni se puede explicar su valor a quienes toman decisiones sobre el territorio.
Un pajonal húmedo es una formación de vegetación de altura dominada por hierbas y pastos, con suelos encharcados o muy saturados de agua. En estos espacios, la fauna pequeña, como los anfibios, depende de la humedad constante del terreno. Por eso, cualquier alteración del agua o del suelo puede afectar a las especies que allí viven, incluidas las que todavía no tienen nombre científico.
Cómo se llegó hasta aquí: expedición, guardaparques y años de análisis
Todo empezó en 2014, durante una expedición. En un pajonal húmedo de las zonas altas del área protegida, a unos 3.254 metros de altitud, los investigadores encontraron una hembra adulta de rana que no encajaba a simple vista con lo ya conocido.
Llegar hasta allí no fue sencillo. El acceso exigió avanzar por sectores remotos y de difícil tránsito, con el apoyo de guardaparques y de población local, dos piezas que conocen el terreno y que resultaron clave para que el equipo científico alcanzara el punto de muestreo.
El registro inicial fue solo el comienzo. Después, los investigadores reunieron y analizaron la evidencia necesaria para determinar si se trataba de una especie distinta de las conocidas. Ese proceso se prolongó más de una década, hasta que el estudio vio la luz en Salamandra.
La secuencia, en resumen, tiene tres etapas. La primera es el encuentro del ejemplar en 2014, durante la expedición. La segunda es el trabajo de comparación y análisis de la evidencia, que se extendió durante más de diez años. La tercera es la publicación del estudio el 30 de octubre en la revista científica Salamandra, y el anuncio posterior del Sernanp.
La respuesta, en suma, combina tres ingredientes: un área protegida que mantiene el hábitat, personal sobre el terreno que facilita el acceso y una colaboración entre universidades de dos países que sostuvo la investigación durante años.
Las pruebas: análisis morfológicos y genéticos
Declarar nueva una especie exige algo más que una impresión. La identidad de la Gastrotheca sanmartin se confirmó mediante estudios morfológicos y genéticos, es decir, comparando tanto su anatomía como su material genético con los de otras ranas conocidas.
El análisis morfológico examina la forma y las características físicas del animal, mientras que el genético compara su ADN. Juntos permiten distinguir una especie nueva de una variante de otra ya descrita, algo que ninguno de los dos enfoques garantiza por separado.
El análisis se basó en una hembra adulta. Llevaba embriones desarrollados en su bolsa dorsal, un rasgo propio de las ranas marsupiales. Sus crías presentan desarrollo directo: completan su transformación en pequeñas ranas sin pasar por una etapa de renacuajo de vida libre, de modo que crecen protegidas en la espalda de la madre.
Claves del hallazgo
- Especie: Gastrotheca sanmartin, rana marsupial.
- Lugar: pajonal húmedo en las zonas altas del Bosque de Protección Alto Mayo, San Martín (Perú).
- Ejemplar: una hembra adulta hallada en 2014.
- Confirmación: estudios morfológicos y genéticos.
- Autores del estudio: Daniel Rodríguez, de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, y Rudolf von May, de la Universidad de California.
- Publicación: revista Salamandra, 30 de octubre.
- Tiempo de investigación: más de diez años.
Los dos autores del estudio pertenecen a instituciones de países distintos: Daniel Rodríguez trabaja en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, de Perú, y Rudolf von May en la Universidad de California, en Estados Unidos. Esa colaboración internacional fue parte del proceso que llevó la rana desde el registro de campo hasta la revista científica.
El nombre rinde homenaje a San Martín y a la diversidad biológica que alberga este departamento. Así, el nombre científico sitúa a la especie en su territorio de origen y la vincula a la región donde fue descubierta.
Un género con más de 70 especies conocidas
La Gastrotheca sanmartin pertenece al género Gastrotheca, que agrupa ranas marsupiales de este tipo. Hasta ahora se conocen más de 70 especies de este género, lo que sitúa a la nueva rana dentro de una familia de anfibios cuya característica común es la de cuidar a sus crías en el cuerpo de la madre.
Su presencia es especialmente notable en la región andina de Colombia, Perú y Ecuador, países por los que se extiende la cordillera.
El género ofrece así un marco para entender el nuevo hallazgo. Una especie que comparte con sus parientes la estrategia de criar a las crías sobre el dorso, pero que se ha descrito en un bosque de montaña del norte peruano, amplía el mapa de la diversidad de un grupo que ya era conocido en buena parte de los Andes.
Más de 70 especies de ranas marsupiales del género Gastrotheca eran conocidas antes de la descripción de la Gastrotheca sanmartin.
Lo que significa para la conservación
Para las autoridades del área protegida, el valor del descubrimiento va más allá de la nueva entrada en el árbol de la vida. Ivonne Paico, jefa del Bosque de Protección Alto Mayo, afirma que «el descubrimiento confirma el valor de proteger ecosistemas de montaña que albergan especies únicas y todavía desconocidas para la ciencia».
El Sernanp, por su parte, destaca la importancia de las áreas naturales protegidas para resguardar la biodiversidad y contribuir al conocimiento científico del país. La lógica es directa: un territorio que se conserva es un territorio donde aún se pueden hacer descubrimientos.
Esa idea conecta con lo que se puede aprender de este caso. La protección no es solo una barrera frente a amenazas externas, sino una condición previa para que la investigación tenga algo que estudiar. Sin el área protegida, el pajonal donde apareció la rana quizá seguiría sin catalogar.
«El BPAM es un albergue de especies que todavía no han sido descritas. Este hallazgo es una muestra de que aún queda mucho por conocer».
Juan Cusi, investigador de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos
Las palabras de Cusi apuntan al mismo problema desde el lado científico: el valor del bosque no se mide solo por lo que ya se conoce, sino por lo que aún falta por describir. Cada especie nueva que se identifica en un área protegida es una prueba de que el inventario de la biodiversidad sigue incompleto.
Qué viene ahora
La descripción de una especie es el primer paso en su conocimiento, no el último. Según el Sernanp, el hallazgo refuerza la necesidad de sostener la investigación y el trabajo conjunto entre el Estado, la comunidad científica y la población local para conservar los ambientes que hacen posibles estos descubrimientos.
Quedan por conocer aspectos de la especie como su población, su distribución y su situación de conservación. El estudio publicado en Salamandra se basa en una hembra adulta, lo que sitúa el trabajo en un punto de partida para investigaciones posteriores.
La enseñanza práctica es la paciencia. Entre el primer registro de la rana, en 2014, y su descripción pasaron más de diez años. Un recordatorio de que la ciencia de la biodiversidad avanza despacio, y de que mantener vivos los bosques de montaña es la forma de asegurar que sigan apareciendo nombres nuevos en la lista de la vida.
Por la redacción de GUAY.news.
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