La búsqueda de mundos que puedan albergar las condiciones necesarias para la vida da un nuevo paso gracias al avance de la astronomía moderna. En la actualidad, los científicos han conseguido identificar más de 6.000 exoplanetas fuera de nuestro sistema solar. Entre este vasto catálogo de cuerpos celestes, el foco principal de los astrónomos se centra en aquellos situados dentro de la denominada zona de habitabilidad de su respectiva estrella, que además posean una superficie sólida y cuenten con una atmósfera estable capaz de protegerlos. Un equipo de científicos de Harvard ha protagonizado una reciente investigación en torno al exoplaneta LHS 1140b, un cuerpo celeste que orbita alrededor de una estrella enana roja.
Las observaciones llevadas a cabo por los especialistas revelan indicios muy sugerentes sobre la composición de este astro. Según los datos obtenidos, se ha detectado la presencia de helio a su alrededor. Este hallazgo abre la puerta a la hipótesis de que el planeta podría haber perdido su hidrógeno original pero conservado el helio conformando una capa protectora. Esta dinámica planetaria recuerda en parte a los procesos que vivió nuestro propio sistema estelar en sus primeras fases de desarrollo.
Delimitación del tamaño y masa planetaria
Para comprender la naturaleza exacta de LHS 1140b, los investigadores han tenido que aplicar diversas técnicas de medición basadas en el análisis lumínico. El tamaño de este exoplaneta se calcula midiendo con precisión las alteraciones que sufre la luz de su estrella anfitriona al pasar exactamente entre dicho astro y los instrumentos de observación de los telescopios. Gracias a este método, ya en el año 2017 se calculó que LHS 1140b cuenta con un radio equivalente a 1,4 veces el de la Tierra, ofreciendo una primera pista sobre sus dimensiones físicas.
Posteriormente, los análisis permitieron calcular que su masa equivale a unas 5 veces la de nuestro planeta. Esta combinación de medidas sitúa al cuerpo celeste en una categoría ambigua entre las llamadas supertierras y los subneptunos. Conviene recordar que los subneptunos son abundantes en el universo, pero suelen carecer de interés directo para la búsqueda de vida debido a que presentan una capa de gas extremadamente gruesa que impide el acceso a su superficie rocosa. En contraposición, las supertierras cuentan con una superficie sólida similar a la terrestre, un factor físico que facilita de manera considerable la posibilidad de albergar vida.
Contexto atmosférico y temperatura de equilibrio
El estudio de este sistema estelar se apoya también en antecedentes muy concretos aportados por las herramientas de exploración espacial más avanzadas. Observaciones anteriores realizadas con el Telescopio Espacial James Webb ya permitieron comprobar que LHS 1140b carece por completo de una atmósfera rica en hidrógeno. Se sabe que la atmósfera primaria de los planetas jóvenes suele formarse de manera simultánea al nacimiento de los cuerpos celestes y tiende a desaparecer con gran rapidez, dejando a los mundos totalmente expuestos a las radiaciones estelares. No obstante, al igual que ocurrió con la Tierra en su etapa formativa, algunos cuerpos logran desarrollar posteriormente una atmósfera secundaria estable.
La estrella anfitriona que da luz y calor a LHS 1140b es una enana roja cuya masa equivale aproximadamente a la quinta parte de la masa del Sol. En cuanto a las condiciones térmicas del exoplaneta, los cálculos teóricos indican que su temperatura de equilibrio se situaría en torno a los -30 grados centígrados, siempre que el cuerpo absorbiera y reemitiese de forma íntegra toda la radiación procedente de su estrella. No obstante, los científicos valoran que la posible existencia de una atmósfera estable en este mundo podría generar un efecto invernadero natural capaz de suavizar dichas temperaturas, haciendo que el entorno resulte menos hostil para el agua líquida, cuya franja ideal con presión terrestre se sitúa entre los 0 y los 100 grados centígrados.
Por qué importa
Este hallazgo científico importa porque sitúa a LHS 1140b como un candidato preferente para ser el primer exoplaneta rocoso con una atmósfera detectada dentro de su zona de habitabilidad. Hasta la fecha actual, la comunidad astronómica únicamente había conseguido detectar indicios claros de atmósfera en el exoplaneta Gliese 1214b, un cuerpo que corresponde a la tipología de subneptuno y que carece de una superficie sólida accesible. La posibilidad de que LHS 1140b combine superficie rocosa, una capa protectora de helio y una ubicación templada amplía notablemente las expectativas de la ciencia planetaria.
Pese a la gran expectación generada, los propios investigadores piden cautela ante la complejidad de confirmar estos datos de manera definitiva. Durante una segunda inspección llevada a cabo en torno al planeta por los autores del estudio, los instrumentos no lograron encontrar helio, lo que demuestra que aún existen incógnitas por resolver sobre la estabilidad real de esta capa gaseosa. Tal como señala Jon Willis en explicaciones recogidas por The Conversation, el estudio de dos planetas con características similares resulta insuficiente y será necesario analizar a miles de candidatos para obtener certezas absolutas sobre la presencia de vida más allá de nuestro sistema solar.
Por la redacción de GUAY.news.
Imagen: «Simulated James Webb Space Telescope Data of Europa (35965642084)», de NASA's James Webb Space Telescope from Greenbelt, MD, USA (BY 2.0), vía Openverse.
Deja una respuesta