Durante 84 años, los monos aulladores no dieron ninguna sorpresa a la ciencia. Eran de los primates más reconocibles de América, se les oye a kilómetros de distancia y se creía tener bastante claro cuántas especies había. Ahora un equipo de investigadoras e investigadores acaba de demostrar que no era así: en la Amazonia vivían dos más que nadie había descrito formalmente.
Las dos nuevas especies se llaman Alouatta iroi y Alouatta matogrossensis. Su descripción llega de la mano de un trabajo liderado desde la Universidad de Salford, en el Reino Unido, en colaboración con científicos de varios países, y se ha publicado en la revista Current Biology.
Detrás del hallazgo hay dos investigadoras, Jean Boubli y Romina Batista, ambas de la Universidad de Salford. Su historia es la de un trabajo paciente, hecho a partir de información genética de animales de América del Sur y Central, que acaba cambiando lo que se sabía de un grupo de primates muy conocido.
Una tarea que llevaba casi un siglo sin repetirse
Para entender el alcance del descubrimiento basta mirar el calendario. La última vez que la ciencia describió una especie nueva de mono aullador fue con Alouatta puruensis, cuyo análisis detallado se publicó en 1941. Desde entonces han pasado 84 años sin que nadie añadiera un nombre más a la lista.
Eso no significa que nadie se interesara por estos animales. Los monos aulladores son habituales en los estudios de fauna neotropical. Precisamente por eso resulta llamativo que aún guardaran secretos: la familiaridad con una especie no garantiza que se conozca bien su diversidad interna.
84 años sin que la ciencia describiera una nueva especie de mono aullador, desde el análisis de Alouatta puruensis en 1941.
Las claves del hallazgo
- Dos especies nuevas: Alouatta iroi y Alouatta matogrossensis.
- Última especie de mono aullador descrita antes: Alouatta puruensis, analizada en 1941.
- Años sin nuevas descripciones: 84.
- Publicación: revista Current Biology.
- Institución que lidera el trabajo: Universidad de Salford (Reino Unido).
Cómo se ha llegado al resultado: el análisis genético
El equipo de la Universidad de Salford trabajó con científicos de varios países y analizó información genética conservada de varias especies de monos aulladores de América del Sur y América Central. Se trata de un enfoque que no depende de capturar animales nuevos en la selva, sino de comparar el material genético ya disponible de especies distintas.
A partir de ese material, el estudio describió la distribución geográfica de las especies analizadas y reconstruyó su evolución. Esa doble lectura, dónde viven y de dónde vienen, es lo que permite interpretar las diferencias que se encuentran entre poblaciones.
Ese análisis es el que permitió distinguir como entidades propias a los dos animales que hasta ahora no figuraban en los catálogos. Para los investigadores, reconocer una especie no es solo ponerle nombre: significa establecer que una población ha seguido un camino evolutivo propio, separado del de sus parientes.
Los ríos como barreras de millones de años
Además de las dos especies nuevas, el estudio aporta una lectura más amplia sobre cómo se repartieron y evolucionaron los primates en la región. La Universidad de Salford lo resume así en un comunicado:
«Estos hallazgos también aportan una importante actualización a la comprensión científica de cómo evolucionaron y se extendieron los primates por la región. Los investigadores descubrieron que grandes ríos como el Amazonas, el Río Branco y el Xingu han actuado como barreras naturales durante millones de años, impidiendo que las poblaciones se mezclaran y permitiendo que evolucionaran en especies distintas.»
Universidad de Salford, en un comunicado sobre la investigación
La idea es sencilla de imaginar: un río lo bastante ancho funciona como una frontera para animales que no nadan ni cruzan con facilidad. Si dos poblaciones quedan separadas en orillas opuestas durante un tiempo larguísimo, dejan de intercambiar genes y, poco a poco, cada una sigue su propio camino evolutivo hasta convertirse en una especie distinta.
Según el estudio, esa es la historia que explican el Amazonas, el Río Branco y el Xingu en el caso de estos monos. Tres cauces que, durante millones de años, han ido separando poblaciones y generando diversidad que hasta ahora no estaba descrita con detalle.
Dónde viven las dos especies
La ubicación de las nuevas especies es una de las claves para entender su historia. Alouatta matogrossensis se encuentra al sur de la Amazonia, en una zona que el estudio sitúa dentro de la región de mayor deforestación del mundo.
De la distribución exacta de Alouatta iroi no se ofrecen más detalles en la información disponible, así que no es posible precisar aquí su área de presencia. Lo que sí queda claro es que ambas especies pertenecen a un género cuyas poblaciones se reparten por la cuenca amazónica y que los ríos han influido en esa separación.
Qué es un mono aullador
Son primates del género Alouatta, conocidos por el volumen de su canto, que se oye a grandes distancias en la selva. Su presencia en los estudios de fauna neotropical es habitual, y por eso el hallazgo de dos especies sin describir hasta ahora ha sido especialmente llamativo para la comunidad científica.
Una selva bajo presión
La noticia no llega en un momento tranquilo para la Amazonia. Las dos especies recién descritas se enfrentan a varios peligros para su supervivencia, derivados de las presiones sobre los ecosistemas de la selva. Entre las presiones humanas que se señalan sobre la región están:
- La deforestación.
- La agricultura.
- La explotación de hidrocarburos.
- El cambio climático y la pérdida de hábitat.
Estas presiones no actúan por separado. La pérdida de hábitat reduce el espacio en el que una población puede sobrevivir, y el cambio ambiental añade una tensión adicional sobre animales que ya tienen un territorio limitado.
El caso de Alouatta matogrossensis
El caso de Alouatta matogrossensis es especialmente delicado. Esta especie vive en una de las regiones con mayor deforestación del mundo, lo que ha reducido considerablemente su hábitat natural y la pone en riesgo.
Alouatta matogrossensis vive en una de las regiones con mayor deforestación del mundo, y su hábitat natural se ha reducido considerablemente.
El estudio añade otro dato que preocupa. Algunas especies amazónicas que ya eran conocidas por la ciencia nunca habían recibido un análisis de su estado de conservación. Ahora que se ha hecho, sus resultados, según el estudio, no son alentadores. Es decir, la falta de datos no solo afecta a las especies desconocidas, sino también a algunas que sí figuraban en los registros científicos.
Lo que dicen las investigadoras
Jean Boubli sitúa el hallazgo en ese contexto de urgencia:
«Este descubrimiento llega en un momento crucial, ya que la creciente deforestación, el cambio climático y la pérdida de hábitat amenazan a muchas especies amazónicas antes incluso de que la ciencia las comprenda por completo o las descubra. Esperamos que estos hallazgos ayuden a las organizaciones conservacionistas a identificar las poblaciones más vulnerables y a priorizar los esfuerzos de protección en toda la cuenca amazónica.»
Jean Boubli, investigadora de la Universidad de Salford
Romina Batista, por su parte, subraya lo que el trabajo dice sobre la selva y lo que queda por conocer de ella:
«Nuestro estudio demuestra que el Amazonas aún guarda extraordinarios secretos biológicos, incluso entre animales tan conocidos como los monos aulladores. Estos hallazgos son especialmente importantes porque muchas de estas poblaciones se enfrentan a una creciente presión debido a la pérdida de hábitat y al cambio ambiental. Comprender las diferentes especies existentes es el primer paso para protegerlas.»
Romina Batista, investigadora de la Universidad de Salford
Qué significa el hallazgo para la conservación
Para las investigadoras, el valor del estudio va más allá de añadir dos nombres a la lista de primates. Consideran que el análisis demuestra la gran biodiversidad que aún permanece oculta en la Amazonia y la necesidad de estudiarla para poder tomar decisiones de conservación basadas en evidencia científica.
La lógica es directa: no se puede proteger bien lo que no se ha identificado. Saber que existen dos especies distintas, y no una sola, permite señalar qué poblaciones son más vulnerables y orientar los esfuerzos de protección hacia ellas en toda la cuenca amazónica.
Próximos pasos
Las investigadoras esperan que el trabajo despierte el interés por estudiar y conocer mejor la biodiversidad de la región. Su expectativa es que los hallazgos ayuden a las organizaciones conservacionistas a priorizar esfuerzos de protección en toda la cuenca.
El mensaje del equipo es claro: el hallazgo debería servir de punto de partida para nuevas investigaciones sobre la fauna amazónica, y la identificación de las especies es el paso previo a cualquier medida de protección.
Una especie nueva descrita tras 84 años, en una selva que sigue guardando sorpresas incluso entre sus habitantes más ruidosos. Y con ella, una pregunta abierta sobre cuántas más están esperando a que alguien las mire con atención antes de que desaparezcan.
Por la redacción de GUAY.news.
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