Un equipo de investigadores ha logrado por primera vez la inseminación artificial de la gallina de Okinawa (Okinawa rail) con esperma congelado. El experimento produjo un huevo fertilizado cuyo embrión se desarrolló casi hasta el final, aunque no consiguió romper el cascarón. Es un paso inicial, pero apunta a una herramienta nueva para proteger a una especie que vive en Okinawa y que hace unas décadas retrocedió con fuerza.
Los resultados, en los que participa Takehito Kaneko, profesor de la Universidad Metropolitana de Osaka, se publicaron en octubre en la revista internacional Scientific Reports.
Antes: una especie en retroceso
La población de la gallina de Okinawa había disminuido en las últimas décadas por dos grandes amenazas. Una son los atropellos. La otra es la depredación por mamíferos no nativos, entre ellos gatos y perros asilvestrados y la mangosta india pequeña, animales que no formaban parte del ecosistema de la isla y que encontraron en esta ave una presa fácil.
Con ese panorama, la conservación de la especie dependía casi por completo de lo que ocurriera sobre el terreno: frenar a los depredadores y reducir los riesgos en el entorno de las aves.
A ese problema se sumaba una limitación técnica propia de las aves. En ellas, el esperma y las excreciones salen por la misma abertura, y la calidad del esperma disminuye al mezclarse con los excrementos. Eso complicaba cualquier intento de recoger muestras en buen estado para almacenarlas o utilizarlas en reproducción asistida.
Ahora: población al alza y un nuevo recurso
La situación ha cambiado en los últimos años. La población está aumentando gracias a los esfuerzos de erradicación y a otros programas de conservación. Aun así, la cifra sigue siendo modesta: se estima en unas 1.500 aves.
En este contexto, el equipo ha desarrollado un procedimiento para trabajar con esperma congelado. Primero resolvió el problema de la contaminación: descubrió que acariciar suavemente el dorso de los machos después de la defecación permite recoger el esperma sin contaminación fecal y sin necesidad de anestesia.
Después, el esperma recogido se mezcló con una solución que contenía un crioprotector y se congeló en nitrógeno líquido. Para usarlo, se descongeló a 4 C y se fue calentando de forma gradual hasta alcanzar la temperatura ambiente, con el fin de mantener su motilidad, es decir, su capacidad de movimiento. Por último, el esperma descongelado se introdujo en el oviducto de la hembra.
Un huevo fértil que no llegó a eclosionar
Los investigadores realizaron tres intentos de inseminación artificial. De ellos obtuvieron un único huevo fertilizado. El embrión se desarrolló hasta el día 21, justo antes de la fase de eclosión, pero murió porque no pudo romper el cascarón en la fecha prevista para nacer.
Aunque el pollo no llegó a salir del huevo, el resultado demuestra que el esperma congelado y descongelado conservaba capacidad para fecundar. Los autores señalan además que no es posible saber si el fallo se debió a la inseminación artificial, ya que este tipo de problemas también puede darse en la reproducción natural.
Por qué importa para la especie
El objetivo final es que la técnica contribuya a prevenir la extinción de la gallina de Okinawa. Según los investigadores, la inseminación artificial con esperma congelado podría aumentar aún más el número de ejemplares y, además, ayudar a evitar la endogamia y a mantener la diversidad genética de la población. Conservar material de distintos machos permitiría, en principio, combinar linajes sin necesidad de mover a los animales.
Kaneko lo resume con una imagen: «Queremos establecer esta tecnología para poder preservar la imagen de las gallinas de Okinawa corriendo por ahí».
El equipo pretende consolidar el método, aunque por ahora no ha detallado plazos concretos. Los autores apuntan también que la técnica podría aplicarse a la cría artificial de otras aves, lo que ampliaría su utilidad más allá de esta especie.
Por la redacción de GUAY.news.
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