Un equipo de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, ha diseñado una molécula experimental capaz de frenar el crecimiento de células de cáncer de próstata, incluidas las que ya no responden a los tratamientos habituales. Se llama DALTAC-1 y funciona de una forma poco habitual: en lugar de bloquear las proteínas que impulsan el tumor una a una, las junta y las deja inservibles. Los resultados se han publicado en la revista científica Nature.
Conviene situarlos desde el principio con precisión: el trabajo se encuentra en fase preclínica. Se ha probado en células cultivadas, en estructuras tridimensionales derivadas de células humanas y en modelos animales, pero no se ha demostrado que la estrategia sea eficaz ni segura en personas.
Una abrazadera molecular en la Universidad de Michigan
El estudio ha salido del equipo del Centro Oncológico Rogel, en la Universidad de Michigan, y lo firma como autor principal Arul M. Chinnaiyan, director del Centro de Patología Traslacional de Michigan. Su grupo ha atacado uno de los grandes problemas del cáncer de próstata: la capacidad de algunos tumores para seguir desarrollándose cuando dejan de responder a los tratamientos convencionales.
DALTAC-1 está formada por dos inhibidores, uno para cada proteína, unidos mediante un conector químico. Ese conector actúa como una especie de abrazadera: aproxima las dos proteínas y altera sus interacciones naturales. Así, la molécula desactiva a la vez dos vías de señalización relacionadas con el desarrollo del cáncer.
«Nuestra molécula actúa como un soporte molecular que conecta estas dos proteínas impulsoras del cáncer en una configuración anómala, atrapándolas en un estado inactivo.»
Arul M. Chinnaiyan, autor principal del estudio y director del Centro de Patología Traslacional de Michigan
La clave del enfoque está en que no se limita a bloquear cada proteína por separado, sino que modifica la forma en que interactúan entre ellas. Esa diferencia es la que el equipo presenta como el núcleo de la estrategia.
Las dos proteínas implicadas
La primera es el receptor de andrógenos, conocido como AR. Responde a las hormonas masculinas y activa genes relacionados con el crecimiento de las células de la próstata. Es, por tanto, una pieza central en el funcionamiento normal de la glándula y también en el desarrollo del tumor.
La segunda es p300, una proteína auxiliar que ayuda a poner en marcha esos programas genéticos. Ambas favorecen el crecimiento tumoral y trabajan en tándem, lo que explica por qué el equipo ha optado por atacarlas a la vez y no por separado.
Qué han comprobado hasta ahora
El equipo evaluó la molécula en líneas celulares de cáncer de próstata, en organoides tridimensionales derivados de células humanas y en modelos animales. En esas pruebas, DALTAC-1 mostró una mayor capacidad para eliminar células tumorales que los inhibidores convencionales.
Tras optimizar la molécula, los investigadores observaron que era aproximadamente 1.000 veces más potente en células tumorales que la combinación de los dos inhibidores actuando por separado. La cifra se presenta como aproximada, así que conviene tomarla como un orden de magnitud y no como un valor exacto.
Otro resultado relevante es que el compuesto mantuvo su actividad frente a tumores que habían desarrollado resistencia a los tratamientos habituales. Además, mostró una marcada selectividad: no afectó de la misma manera a las células normales, algo esencial en cualquier terapia oncológica.
En los modelos animales, la molécula produjo respuestas duraderas. Con todo ello, los resultados apuntan especialmente a una posible aplicación en el cáncer de próstata avanzado, incluido el resistente a la castración, la fase en la que la enfermedad deja de responder a los tratamientos hormonales.
Qué puede cambiar para los pacientes
Para los pacientes, el interés del hallazgo está en abrir una vía distinta contra los tumores que se vuelven resistentes. Hasta ahora, los tratamientos dirigidos a estos tumores actúan sobre piezas concretas de la maquinaria tumoral; la propuesta de Michigan busca inmovilizar dos de esas piezas a la vez.
Los investigadores han trabajado, además, para mejorar la biodisponibilidad oral de las moléculas, es decir, la capacidad de un compuesto para aprovecharse cuando se toma por vía oral. Es un requisito necesario si algún día se quiere convertir esta estrategia en un medicamento en forma de pastilla.
Qué viene ahora
El camino, no obstante, es largo. El siguiente paso será identificar un candidato farmacológico adecuado para comenzar los ensayos clínicos en humanos, y los equipos de investigación ya trabajan en esta fase del desarrollo. Hasta que esos ensayos se completen no se sabrá si los resultados de laboratorio y de animales se reproducen en personas.
Los científicos consideran, además, que el método podría tener aplicaciones más allá del cáncer de próstata, contra otros tumores y otras enfermedades. Se trata de una expectativa de los propios investigadores y no de un resultado demostrado.
Para leer bien los resultados: son datos obtenidos en células, en estructuras tridimensionales y en animales. La cifra de 1.000 veces es aproximada y el estudio no prueba todavía su eficacia ni su seguridad en personas.
De momento, el estudio demuestra el potencial de una estrategia diferente para combatir las células cancerosas: en lugar de apagar una pieza concreta de la maquinaria del tumor, se obliga a dos de sus piezas clave a quedar atrapadas juntas e inactivas.
Por la redacción de GUAY.news.
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