En Estambul, los gatos descansan en vitrinas, ocupan sillas de cafés y circulan por mercados, plazas y monumentos históricos sin que nadie se sorprenda. La administración municipal estima que en las calles de la ciudad viven más de 160 mil, una cifra que es una estimación y no un censo confirmado.
La explicación está en una relación que atraviesa los siglos. Los vecinos y los comerciantes los alimentan, la ciudad mantiene servicios veterinarios para ellos y los felinos se han convertido en parte de la identidad urbana y turística de la ciudad, que se extiende por los continentes europeo y asiático.
más de 160 mil gatos que viven en las calles de Estambul, según estimación de la administración municipal
Una convivencia que viene de la época otomana
Cuando los otomanos conquistaron Constantinopla, en 1453, los gatos ya se veían cerca de pescaderías y carnicerías. Allí encontraban alimento y, al mismo tiempo, ayudaban a controlar los roedores. Aquella coincidencia de intereses es el punto de partida de una tradición que se ha mantenido a lo largo de los siglos en distintos barrios de la ciudad.
1453 año de la conquista otomana de Constantinopla, cuando los gatos ya se veían cerca de pescaderías y carnicerías
Según Altan Armutak, especialista en historia veterinaria de la Universidad de Estambul, alimentar a los felinos se consideraba una forma de ofrenda a Dios. Sus declaraciones, transmitidas a la agencia AFP, se recogen aquí en forma indirecta.
Cómo se cuida a los gatos en la calle
Es habitual encontrar en las aceras recipientes con agua y comida, además de pequeñas estructuras que sirven de refugio. Hay vecinos que llevan a animales enfermos a atención veterinaria, y algunos establecimientos comerciales acogen temporalmente a gatos, que duermen y circulan entre los clientes.
Gaye Koselerden, moradora de la ciudad, explicó a la AFP que los gatos pueden entrar en las tiendas y descansar incluso sobre telas expuestas a la venta, algo que se toma con naturalidad.
La administración municipal, por su parte, mantiene servicios veterinarios para los animales callejeros, que incluyen vacunación, tratamiento y castración. A ello se suma el Vetbus, un servicio móvil que lleva atención veterinaria a distintas zonas de la ciudad.
Las cifras de la gestión municipal
El control de la población felina se refleja en el número de esterilizaciones. En 2025, la administración municipal esterilizó a más de 43 mil gatos.
más de 43 mil gatos esterilizados por la administración municipal en 2025
Esa cifra supera en 12 veces la registrada en 2015, el año de referencia que se usa para la comparación.
12 veces lo que supera la cifra de esterilizaciones de 2025 a la de 2015
- Gatos en las calles, según la estimación municipal: más de 160 mil.
- Esterilizaciones en 2025: más de 43 mil.
- Esterilizaciones de 2025 frente a 2015: 12 veces más.
La convivencia también plantea desafíos. Las autoridades locales han expresado preocupación por el exceso de comida dejada en las calles, que puede atraer roedores, justo lo contrario de lo que se buscaba en la época otomana.
Gatos entre monumentos y turistas
Muchos visitantes encuentran gatos en lugares históricos como la Basílica de Santa Sofía y el Palacio de Topkapi, antigua residencia de los sultanes otomanos. En este último se restauró en 2026 una abertura histórica para el paso de gatos, según informaciones difundidas por la AFP.
Los felinos han pasado a formar parte de la imagen turística de Estambul, integrados en el paisaje junto a sus monumentos más conocidos.
Gatos con nombre propio
Algunos gatos han alcanzado fama más allá de la ciudad. Tombili se hizo conocido por aparecer sentado en una postura relajada en una acera del barrio de Kadıköy, y se convirtió en un fenómeno en redes sociales. Tras su muerte, en 2016, los vecinos instalaron una estatua de bronce en su homenaje.
Gli vivió durante años en la Basílica de Santa Sofía y ganó proyección internacional tras ser acariciada por Barack Obama, entonces presidente de los Estados Unidos, durante una visita a Estambul en 2009.
2009 año en que Gli fue acariciada por Barack Obama en Estambul
Gli murió en 2020, a los 16 años, y recibió homenajes en la prensa turca.
Del documental al símbolo de la ciudad
El documental Kedi, estrenado en 2016, sigue a gatos que viven libremente en Estambul y las relaciones que establecen con las personas que los cuidan. La obra ayudó a difundir internacionalmente la presencia cotidiana de animales que no pertenecen a un único dueño, sino que reciben atención de distintos miembros de la comunidad.
Esa idea resume el vínculo entre Estambul y sus gatos: una tradición de siglos que forma parte de la identidad urbana y turística de la ciudad, con retos de gestión como el exceso de comida en las calles y la necesidad de control poblacional y cuidados sanitarios. Las fuentes no señalan plazos ni nuevas fases concretas para esa gestión.
Por la redacción de GUAY.news.
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