Mientras usted lee esta noticia, millones de neutrinos atraviesan su piel sin que se entere. Son partículas elementales diminutas, sin carga eléctrica y con una masa minúscula, capaces de atravesar átomos y planetas enteros. Llegan del Sol, de galaxias lejanas o de fenómenos de altísima energía, y cazarlas es uno de los grandes objetivos de la física de partículas. Ahora, Perú quiere sumarse a esa búsqueda con un escenario único: el valle del Colca, en Arequipa.
Es el proyecto Tambo, una iniciativa liderada por el profesor Carlos Argüelles, físico de la Universidad de Harvard, en la que participan 26 instituciones de nueve países, entre ellas siete universidades peruanas.
Una montaña convertida en detector
«El proyecto consiste en construir un observatorio en el valle del Colca, en Arequipa, una zona que por su geografía ofrece una ventaja única para detectar neutrinos», explica el físico Saneli Carbajal, que lidera el proyecto en la Universidad del Pacífico. Las montañas del valle, a más de 4.000 metros de altura, tienen una gran profundidad, y tras comparar distintos lugares del mundo, este se mostró como una región idónea.
Tambo se centrará en los neutrinos tau, que se producen en eventos de energía altísima fuera de la Tierra y viajan millones de años luz. Aquí entra en juego la forma en «V» del valle. «Tenemos una ladera de montaña a la izquierda y otra a la derecha. En una de ellas colocaremos los detectores. Esperamos a que los neutrinos tau golpeen algún átomo de la otra ladera y se produzca la cascada. Así, podremos observar el fenómeno. Se trata de un observatorio natural», explica Carbajal.
Los detectores, de plástico centelleador optimizado para reaccionar a estas cascadas de partículas, miden entre uno y dos metros. «Nosotros no vamos a tocar la montaña —precisa el científico—. Por su geografía, esta ya forma parte de la infraestructura científica de Tambo».
Ciencia de la mano de las comunidades
El proyecto está en su primera fase y no se limita a la física. Una segunda parte busca integrar a las comunidades del valle del Colca, por lo que participan también antropólogos, sociólogos y economistas. «Queremos aprovechar la geografía de los Andes y reducir costos, pero queremos hacerlo de manera no extractiva. Queremos involucrar a las comunidades, porque ese es el espíritu de todo observatorio de neutrinos en el mundo», afirma Carbajal.
La idea es acordar con los vecinos la ubicación de los sensores y fomentar el turismo científico, como ocurre con otros grandes observatorios, entre ellos IceCube, en la Antártida, o Super-Kamiokande, en Japón. «Las comunidades se han mostrado bastante receptivas y sabemos que este tipo de infraestructuras atraen turismo científico y ferias de ciencia. Queremos que Tambo se convierta en parte de la identidad del valle del Colca», añade.
Primeras cascadas, en 2028
Los científicos esperan empezar a construir el observatorio el próximo año y captar las primeras cascadas en 2028. En Perú participan la Universidad Nacional de Ingeniería, la Universidad de San Marcos, la Universidad Católica, la Universidad del Pacífico, la Universidad Continental, la UTEC, la Universidad San Antonio Abad y la Comisión Nacional de Investigación y Desarrollo Aeroespacial (Conida).
«Entender al neutrino tau nos acerca a responder esas preguntas del origen de la materia y de los instantes primeros del mundo», resume Carbajal.
Por qué importa
Tambo puede situar a Perú en el mapa de la física de partículas mundial usando algo que ya tiene: la geografía extraordinaria de los Andes. Y lo hace con un enfoque respetuoso, contando con las comunidades y abriendo la puerta al turismo científico en uno de los cañones más emblemáticos del país.
Por la redacción de GUAY.news.
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