Japón ha puesto en marcha una misión que pretende algo que nunca antes se había intentado: traer de vuelta a la Tierra muestras de Fobos, la mayor y más cercana de las dos lunas de Marte. La sonda MMX (Martian Moons eXploration) despegó el martes 20 de octubre de 2026, a las 04:41 hora local, a bordo del cohete insignia H3, desde el Centro Espacial de Tanegashima, en la isla de Tanegashima, en el suroeste de Japón.
Se trata de una nave no tripulada. Según los datos disponibles, llegará a las inmediaciones de Marte en agosto de 2027 y se sincronizará con la órbita de Fobos. Desde allí, un módulo estacionario intentará recoger material de la superficie de la luna y devolverlo a la Tierra para su análisis en laboratorio.
Es noticia por varias razones a la vez. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) sostiene que la misión pretende revelar cómo se formaron Marte y sus dos lunas, un conocimiento que considera clave para entender cómo nació el Sistema Solar. Según la NASA, además, marca el primer retorno de muestras del sistema marciano. Y el proyecto reúne a cinco agencias espaciales, con un coste de 578 millones de dólares.
Un destino que nadie había tocado
Marte es, desde hace décadas, el gran objetivo de la exploración planetaria. La NASA ha aterrizado nueve naves en su superficie en el último medio siglo, y China lo hizo en 2021. Sin embargo, según los datos disponibles, nunca antes nadie había intentado aterrizar en Fobos ni en Deimos, las dos pequeñas lunas del planeta rojo.
Fobos tiene una forma parecida a la de una patata y está cubierto de cráteres. Su diámetro es de unos 22,5 kilómetros, es decir, 14 millas. Orbita Marte a unos 6.000 kilómetros de su superficie y da tres vueltas al día alrededor del planeta. Su gravedad es una milésima parte de la terrestre, un dato que, según la información disponible, complica enormemente el diseño de las bases de aterrizaje de la nave.
El origen de estas lunas no está resuelto. Según los textos consultados, existen dos modelos principales. El primero es la hipótesis del «gran impacto», según la cual Fobos y Deimos se formaron tras la colisión de un cuerpo celeste con Marte. El segundo es la hipótesis de la «captura», según la cual ambas serían asteroides que el campo gravitatorio del planeta atrajo hacia su órbita. Distinguir entre ambas teorías es precisamente uno de los objetivos de la misión.
Para situar el reto, conviene recordar otra misión japonesa. En 2020, la sonda Hayabusa regresó a la Tierra con 5,4 gramos de roca y arena recogidos en un asteroide. Aquella muestra, por pequeña que fuera, permitió a los científicos analizar material primitivo del Sistema Solar. MMX quiere llevar esa experiencia un paso más allá, con un cuerpo que orbita un planeta y que, según la misión, podría guardar pistas sobre su propia historia.
El contexto internacional también pesa. Estados Unidos y China compiten por ser los primeros en traer de Marte muestras de roca. El rover Perseverance de la NASA recorre el planeta desde 2021 y ya ha recogido muestras, pero su retorno a la Tierra se ha visto frenado. Según la información disponible, la administración del presidente Donald Trump lo ralentizó tras una votación del Congreso estadounidense en enero. Las fuentes consultadas no coinciden en el alcance de esa decisión: unas hablan de un freno y otras de una cancelación práctica, por lo que conviene tomarlo con cautela.
Un lanzamiento visto por miles de personas
El cohete H3 despegó antes del amanecer, hacia un cielo completamente oscuro. Según la información disponible, el lanzamiento fue presenciado por miles de personas que se habían levantado temprano para seguir una transmisión en directo desde el Centro Espacial de Tanegashima.
El vuelo no quedó completado en el momento del despegue. Una hora después, cuando la nave se separó de la etapa superior del cohete, los científicos de JAXA declararon el lanzamiento un éxito. Según las crónicas disponibles, ese anuncio provocó escenas de celebración en la sala de control de vuelo. Los textos no precisan la hora exacta de la separación, solo que se produjo una hora después del despegue.
Tras esa primera fase, la misión entra en su etapa más larga. La nave debe viajar hasta Marte y sincronizarse con la órbita de Fobos cuando llegue el próximo verano, según los datos disponibles. Hasta entonces, los equipos de tierra seguirán el estado de la sonda y de sus sistemas.
Cómo funciona la misión
La nave principal tiene una masa de cinco toneladas y, una vez en órbita marciana, adopta la forma de un módulo estacionario de cuatro patas que se encargará de recoger las muestras. Su tarea es delicada: según los hechos conocidos, solo permanecerá dos horas sobre la superficie de Fobos, perforando y aspirando material antes de regresar al espacio.
Antes de ese momento, la misión contempla un trabajo previo sobre el terreno. La nave expulsará un pequeño rover franco-alemán llamado Idefix, en referencia al perro blanco de los cómics de Astérix. Según el plan descrito, el rover de cuatro ruedas dará botes sobre la superficie durante varios minutos antes de detenerse. Después pasará 100 días estudiando la superficie para encontrar zonas seguras de aterrizaje y muestreo, antes de la llegada del módulo principal.
La cantidad que se pretende recoger es modesta, pero suficiente para el análisis de laboratorio. El objetivo mínimo es de al menos 10 gramos de suelo y roca. Según la misión, esa cifra permitirá estudiar la composición de Fobos con un detalle que hoy no es posible desde la distancia.
Durante varios sobrevuelos, la nave también observará Deimos, la otra luna marciana. Según el calendario previsto, abandonará la órbita de Marte en noviembre de 2030.
Las cifras de la misión
- 578 millones de dólares: coste total de la misión.
- Cinco toneladas: masa de la nave.
- Al menos 10 gramos: cantidad mínima de suelo y roca a recoger.
- 22,5 kilómetros: diámetro de Fobos (14 millas).
- Unos 6.000 kilómetros: altitud orbital de Fobos sobre Marte.
- Tres vueltas al día: ritmo con el que Fobos orbita Marte.
- Una milésima parte: gravedad de Fobos respecto a la terrestre.
- 100 días: tiempo de reconocimiento del rover.
- Dos horas: permanencia del módulo sobre Fobos.
- Cinco años: duración de la misión, según los datos disponibles.
Qué se espera descubrir y para qué
Los científicos esperan que las muestras ayuden a establecer cómo se formaron Fobos y Deimos y que den pistas sobre el origen de la vida. La idea de fondo es que la composición de estas lunas revele cómo era la región donde nació el planeta, y con ello, algo sobre las condiciones de los planetas terrestres en sus primeras etapas.
JAXA ha puesto el acento en esa dimensión. Según la agencia, determinar qué teoría sobre el origen de las lunas es la correcta permitirá entender «cómo pudo surgir un entorno habitable para la vida en los planetas terrestres». La misión también explorará la posibilidad de usar Fobos como «estación espacial natural», estableciendo los requisitos para un viaje de ida y vuelta a la región marciana.
«Es una oportunidad única en la vida. Somos parte de la primera misión de retorno de muestras del sistema marciano.»
Markus Grebenstein, jefe de rovers de la Agencia Espacial Alemana
Las palabras de Grebenstein resumen el entusiasmo del equipo. Según la información disponible, Fobos podría servir además como base de apoyo para viajes posteriores. La agencia japonesa lo describe como un recurso «esencial para la exploración tripulada de Marte», y la NASA considera que los hallazgos de MMX ayudarán a diseñar futuras misiones al planeta, incluidas las tripuladas.
El astrofísico de la NASA Tom Statler, implicado en el proyecto, describe así el momento: «Hay mucha adrenalina, mucha emoción y mucho asombro». Según los textos disponibles, la misión se realiza en colaboración con las agencias espaciales de Estados Unidos y Europa, así como con numerosas universidades y empresas tecnológicas.
La carrera por las muestras marcianas
La misión japonesa no está sola en esta carrera. China prepara su propia misión a Marte, el Tianwen-3, cuyo lanzamiento está previsto alrededor de 2028 y cuyo retorno de muestras podría producirse tan pronto como 2031. Según los datos disponibles, ese calendario podría situar la llegada de material marciano chino en la Tierra antes que la de la misión japonesa, también prevista para 2031.
El caso del Perseverance ilustra lo complejo del desafío. La NASA ha recogido muestras en Marte, pero su traslado a la Tierra depende de decisiones políticas y presupuestarias. El retorno de muestras, según la información disponible, ha sido frenado por la administración estadounidense tras la votación del Congreso en enero, lo que deja la iniciativa en un terreno incierto.
Frente a ese escenario, MMX tiene una ventaja: su objetivo no es la superficie de Marte, sino una luna pequeña y de baja gravedad. Sin embargo, la misma baja gravedad que facilita algunas operaciones es la que, según los científicos de JAXA citados en los textos, hace especialmente difícil el desarrollo de las bases de aterrizaje de la nave.
Qué queda por delante
La cronología prevista tiene varias fases. La nave llegará a las inmediaciones de Marte en agosto de 2027, según los datos disponibles. Después se sincronizará con la órbita de Fobos y expulsará al rover Idefix, que pasará 100 días estudiando el terreno. A continuación llegará el módulo principal, que dedicará dos horas a Fobos para recoger material antes de despegar de nuevo.
El tramo final sigue un orden claro. Tras los sobrevuelos de Deimos, la nave abandonará la órbita de Marte en noviembre de 2030. El regreso de las muestras a la Tierra está previsto para 2031. Son fechas que, según los hechos disponibles, forman el calendario oficial de la misión, aunque cualquier retraso en una de sus fases afectaría a las siguientes.
Hay también puntos que los datos disponibles no aclaran del todo. La duración de la misión se cifra en cinco años, mientras que otras fuentes hablan de tres años de permanencia en las inmediaciones de Marte. Ambas cifras no tienen por qué chocar, pero la cronología exacta no está clara. Tampoco queda especificado si la llegada de agosto de 2027 es a la órbita de Marte o directamente a Fobos: los textos describen las dos cosas, y lo más prudente es esperar a la confirmación oficial de la agencia.
En qué punto está
La misión acaba de iniciar su viaje. El lanzamiento se ha completado con éxito, según JAXA, pero el objetivo central, la recogida y el retorno de muestras de Fobos, todavía no ha ocurrido. Todo lo que se explica sobre el origen de las lunas y sobre su posible uso futuro es, por ahora, un objetivo y una hipótesis, no un resultado. Las cifras de coste, plazos y dimensiones proceden de la información disponible y pueden ajustarse a medida que avance el proyecto.
La sonda MMX tiene por delante casi cuatro años de travesía y operaciones antes de regresar con material. Si todo sale según lo previsto, Japón devolverá a la Tierra algo que ningún país ha traído de Fobos. Hasta entonces, el seguimiento de la nave y de su calendario será la mejor forma de saber si los plazos se cumplen.
Por la redacción de GUAY.news.
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