La King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) ha puesto en marcha, en la costa del mar Rojo, una instalación de restauración de coral que la propia universidad describe como la mayor del mundo. Su objetivo es producir hasta 360.000 corales al año y restaurar 100 hectáreas de arrecife de aquí a 2030.
El anuncio se hizo en la conferencia climática COP31, celebrada en Antalya (Turquía), y la universidad lo detalló en un comunicado publicado a última hora del miércoles. La instalación es a la vez un vivero terrestre y un campus de investigación, y alberga la KAUST Coral Restoration Initiative (KCRI).
Un vivero con cuatro componentes y más de 50 programas de investigación
KCRI se apoya en cuatro componentes principales: un vivero terrestre a gran escala, viveros marinos, más de 50 programas de investigación y un sistema de monitorización impulsado por inteligencia artificial. Los programas científicos abarcan desde probióticos para corales y corales resistentes al calor hasta robótica y modelización basada en IA.
El proyecto combina las especies de coral propias de la región con la experiencia en ciencias marinas de KAUST. La idea es desarrollar métodos de cultivo a escala y acondicionar los corales para que soporten aguas más cálidas antes de devolverlos a los arrecifes. Según KAUST, ese acondicionamiento forma parte del trabajo que la instalación realiza en tierra antes de cualquier plantación en el mar.
Para decidir dónde plantarlos, la iniciativa usa eCoral, un gemelo digital de inteligencia artificial del sistema arrecifal. Esa herramienta ayuda a elegir los puntos de plantación y guía después su monitorización. El proyecto también se apoya en la experiencia de CORDAP (Coral Research and Development Accelerator Platform), la plataforma internacional que impulsa soluciones científicas y tecnológicas para la conservación y restauración de corales.
Contexto
El cuarto evento global de blanqueamiento de coral, ocurrido entre 2023 y 2025, afectó a más del 84 % de la superficie mundial de arrecifes, según la agencia estadounidense NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), y fue el más grave registrado.
Los arrecifes sostienen aproximadamente una cuarta parte de las especies marinas, y de ellos depende el sustento de más de 500 millones de personas.
Un blanqueamiento sin precedentes y una amenaza que aún crece
El blanqueamiento de 2023 a 2025 es el episodio de ese tipo más grave registrado hasta ahora, y su extensión, con más del 84 % de la superficie mundial de arrecifes afectada, explica el tono de urgencia con el que la universidad presenta su proyecto. Los arrecifes enfrentan el aumento de las temperaturas oceánicas y las olas de calor marinas, dos presiones que se suman a las del propio blanqueamiento.
A ese panorama se añade la amenaza de un fuerte episodio de El Niño. Según los científicos citados, se prevé que este fenómeno se intensifique hasta comienzos de 2027, lo que mantiene abierto el riesgo para los arrecifes en los próximos años.
Corales acostumbrados al calor extremo
Los corales del mar Rojo sobreviven en algunas de las aguas más cálidas y saladas del planeta. Según KAUST, eso ofrece oportunidades de investigación y lecciones útiles para proteger arrecifes en otros lugares del mundo. Es precisamente ese rasgo el que el proyecto quiere aprovechar al acondicionar los ejemplares antes de devolverlos al mar.
El director ejecutivo de CORDAP y profesor distinguido de KAUST, Carlos Duarte, lo resumió así: «Por primera vez, no solo tenemos la tecnología para predecir el futuro de nuestros océanos. Tenemos el poder de cambiarlo». Duarte describe la iniciativa como una «fuente de esperanza» para el mar Rojo y un posible modelo para el mundo.
Ian Campbell, vicepresidente sénior del National Transformation Institute de KAUST, subrayó la escala del reto: «Cuando nos propusimos desarrollar KCRI, la ambición era abordar un desafío que nunca se había afrontado a esta escala».
Metas para 2030 y 2040
El plan prevé plantar más de 2 millones de corales en 100 hectáreas del arrecife de la isla de Shushah para 2030, y establecer un ecosistema arrecifal resiliente en 2040. Son dos horizontes distintos: el primero marca la restauración física de la superficie prevista, y el segundo, la consolidación de un arrecife capaz de resistir por sí mismo.
Campbell fue claro sobre el calendario: «La inauguración de la instalación no es la meta final». Según él, el éxito se medirá por los resultados en el mar Rojo, por la experiencia desarrollada en Arabia Saudí y por la contribución a la restauración de arrecifes en otros lugares.
Personas, formación y un marco para otros programas
La iniciativa tiene también un componente humano. Científicos, buceadores y acuaristas saudíes participan en ella y desarrollan habilidades especializadas en cultivo de coral, ciencias marinas y restauración de arrecifes. KAUST considera el proyecto una inversión a largo plazo en las capacidades de ciencia marina del reino.
Amr Atiah, vicepresidente de campus y comunidad de KAUST y antiguo director de proyectos especiales de KCRI, destacó que le anima ver a jóvenes interesarse por las ciencias marinas y construir carreras en torno a la protección del mar Rojo.
KCRI pretende, además, desarrollar un marco que otros programas de restauración de coral del mundo puedan adoptar. En paralelo, KAUST trabaja con socios internacionales para salvaguardar la diversidad coralina para las generaciones futuras, de modo que el proyecto no se limite al mar Rojo.
Por la redacción de GUAY.news.
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