Un GPS quirúrgico hecho en India lleva precisión a hospitales modestos

Cuando un cirujano opera un tumor profundo en el cerebro o coloca tornillos en una columna vertebral, cada milímetro cuenta. Para ayudarle a saber en todo momento dónde está, existen los sistemas de navegación quirúrgica: una especie de GPS que sitúa los instrumentos sobre el mapa de la anatomía del paciente. Hasta ahora, muchos de ellos llegaban de fuera de India y con costes que los dejaban fuera del alcance de numerosos hospitales.

Una startup de Bengaluru, HRS Navigation, ha desarrollado una alternativa de fabricación india llamada easyNav™. Su meta es acercar la cirugía de precisión a hospitales situados fuera de las grandes metrópolis y a pacientes con menos recursos. Según la propia empresa, el sistema está ya instalado en más de 200 hospitales del país y ha apoyado más de 20.000 cirugías.

Esas dos cifras proceden de HRS Navigation y se presentan como datos de la compañía, no como resultados verificados por una entidad independiente. Lo que cuentan quienes lo crearon, quienes lo usan y los casos que la empresa relata permite entender cómo funciona el sistema, de dónde viene y qué problema pretende resolver.

Qué es easyNav™ y para qué sirve

easyNav™ es un sistema de navegación quirúrgica guiada por imagen. Utiliza imágenes médicas para mapear la anatomía del paciente y sigue los instrumentos quirúrgicos en tiempo real. Su función principal es ayudar a los cirujanos a saber dónde están operando, sobre todo cuando trabajan cerca de nervios, vasos sanguíneos y otras estructuras críticas.

La comparación más sencilla es la de un GPS de carretera. Antes de la operación, se obtiene una referencia del terreno; durante el viaje, el sistema indica dónde se encuentra el vehículo respecto a ese mapa. En el quirófano, el «vehículo» son los instrumentos del cirujano y el «terreno» es el cuerpo del paciente.

El sistema ofrece así una comprobación adicional de la posición y de la trayectoria, especialmente útil cuando el objetivo está profundo o cerca de estructuras que deben preservarse. En cirugía cerebral, puede ayudar a planificar la ruta hasta un tumor y a entender su relación con las estructuras importantes de su entorno. En cirugía de columna, puede ayudar a determinar el punto de entrada y la trayectoria para colocar tornillos.

La navegación no sustituye el juicio del cirujano. Lo que aporta es información adicional en las etapas críticas del procedimiento, cuando la decisión de dónde y por dónde actuar depende de la relación exacta entre la herramienta y el tejido que hay alrededor.

De dónde viene: una empresa construida desde cero

Detrás del proyecto está Arpit Paliwal, ingeniero electrónico con un programa ejecutivo en el IIM Calcutta, que trabajó unos 11 años en un puesto internacional antes de decidir crear una empresa de tecnología médica en India. Tras reconocer un vacío en el mercado, fundó HRS Navigation en 2015 junto a Shweta Paliwal.

La compañía arrancó con una pequeña oficina y desarrolló su tecnología desde cero. Según el relato recogido, pasar de la fase de prototipo a un producto utilizable llevó años. Ese proceso incluyó el estudio de artículos de investigación y la formación técnica del equipo, en una época en la que muchas de las herramientas de inteligencia artificial actuales no existían.

El equipo investigó a fondo componentes, rendimiento y diseño con un doble objetivo: mantener la precisión que exige la práctica clínica y lograr que el sistema fuera asequible. También trabajó para cumplir normas internacionales de calidad y requisitos regulatorios, un paso necesario para que un equipo médico pueda llegar a un quirófano.

Cómo funciona, paso a paso

El funcionamiento se divide en dos momentos. Antes de la cirugía, las tomografías computarizadas (TC) crean un mapa de referencia de la anatomía del paciente. Durante la operación, el sistema sigue la posición de los instrumentos y la muestra respecto a esa anatomía.

Para seguir los instrumentos en tiempo real, easyNav™ emplea cámaras infrarrojas. De este modo, el cirujano puede ver en pantalla dónde está la punta de su herramienta en relación con el mapa previo del paciente. La idea es que la imagen preoperatoria y la posición actual se lean en un mismo espacio, de forma que cada movimiento quede referido al mismo punto de partida.

Este planteamiento puede combinarse, además, con información de otras técnicas, como la resonancia magnética funcional y la tractografía, para planificar la extirpación de un tumor preservando funciones críticas. La resonancia funcional muestra qué zonas del cerebro están activas, y la tractografía reconstruye las vías de fibras nerviosas, de modo que el cirujano puede situar el tumor respecto a áreas que no debe dañar.

Por qué una alternativa india: costes e infraestructura

El origen del proyecto está en un problema práctico. Algunos sistemas de navegación importados exigen comprar consumibles recurrentes para cada procedimiento o modernizar los quirófanos para cumplir requisitos de infraestructura específicos. Para muchos hospitales, sobre todo pequeños o con presupuestos ajustados, esa barrera resulta difícil de superar.

Los consumibles recurrentes son piezas o materiales que se gastan con cada uso, de modo que el coste no termina con la compra del equipo. Por eso, un sistema que exige ese gasto en cada intervención pesa de forma distinta en un hospital que opera a diario que en otro que realiza pocos procedimientos de este tipo. La modernización del quirófano, por su parte, puede obligar a obras y adaptaciones que no siempre están al alcance de un centro pequeño.

HRS Navigation ha querido responder a esa realidad con una alternativa indígena. Su sistema está diseñado para funcionar con la infraestructura de quirófanos existente, lo que facilita su adopción por parte de los hospitales. La empresa plantea así una doble ventaja: que el hospital no tenga que transformar su sala para usarlo y que la tecnología se haya desarrollado pensando en el entorno en el que se va a emplear.

Arpit Paliwal lo resume así: «Necesitas adaptar tu sistema para que funcione con los requisitos de la infraestructura india». Y recuerda la conversación con un padre que le dijo que siguiera adelante con la operación de su hijo, aunque tuviera que vender su casa para pagarla. «Estoy viendo ese tipo de realidad», afirma el cofundador.

Qué dicen los cirujanos que lo usan

El Dr. Ranjit Deshmukh, neurocirujano consultor en el Sahyadri Hospital de Pune, lleva alrededor de 15 años utilizando plataformas internacionales de navegación. Usa easyNav™ en cirugías cerebrales complejas, como tumores profundos, lesiones cercanas a grandes vasos sanguíneos y procedimientos en la base del cráneo. Son intervenciones en las que el margen de error es estrecho y en las que cualquier información de orientación pesa en la decisión.

Su valoración es que el sistema es comparable a las plataformas internacionales en facilidad de uso y en flujo de trabajo. Y explica su utilidad con estas palabras: «La navegación proporciona una capa adicional de orientación anatómica, que ayuda al cirujano a planificar y ejecutar estos procedimientos con mayor confianza».

Sobre su incorporación al día a día del quirófano, añade: «Una vez que el equipo quirúrgico se familiariza con el sistema, se integra en el procedimiento sin añadir complejidad innecesaria». La frase sitúa la curva de aprendizaje en el equipo y no en el sistema en sí: lo que se gana es tiempo de adaptación al principio y fluidez después.

Deshmukh ha observado una reducción de la incertidumbre en muchos casos complejos. Pero es prudente: advierte de que las complicaciones y las tasas de reintervención dependen de varios factores y no pueden atribuirse a una sola tecnología. La navegación, insiste, no sustituye el juicio del cirujano; aporta información adicional en etapas críticas.

Los casos que cuenta la empresa

Para ilustrar el alcance del sistema, Arpit Paliwal relata dos casos, ambos en Maharashtra y ambos recogidos según su testimonio.

El primero ocurrió en un pequeño pueblo del estado. Allí, un cirujano operó con el sistema a un niño pequeño de una familia campesina con recursos económicos limitados. La intervención costó unas 10.000 rupias (Rs 10.000). Los colegas del cirujano se sorprendieron de que un procedimiento así se hiciera en un centro tan pequeño. Según el relato, el caso mostró que la navegación puede llegar a hospitales que hasta entonces no la tenían al alcance.

El segundo caso procede del hospital de un fideicomiso (trust) en Siddhagiri, donde el sistema lleva varios años en uso. Según Arpit, pacientes de Maharashtra y del vecino Karnataka acuden allí por sus tarifas asequibles. Allí fue operada con éxito una madre de tres hijos con un tumor cerebral en una localización especialmente difícil, que antes había acudido a varios hospitales grandes. Conservó sus funciones neurológicas, según el cofundador.

Ambos casos encajan con el objetivo declarado de la empresa: llevar la precisión quirúrgica a centros fuera de las grandes ciudades y a pacientes que, de otro modo, tendrían difícil acceder a ella. La diferencia es que el primero habla de un procedimiento en un pequeño pueblo y el segundo de un hospital que recibe pacientes de dos estados.

Límites y qué viene ahora

Estos casos son testimonios de la empresa y de quienes colaboran con ella, no un estudio clínico comparativo. Las cifras de hospitales y cirugías proceden de HRS Navigation. Tampoco se identifica por su nombre al cirujano del pequeño centro ni al hospital fiduciario de Siddhagiri.

El propio Deshmukh pone el límite más claro: esta tecnología suma información, pero el resultado de una operación depende de muchos factores, y los cambios en complicaciones o reintervenciones no pueden atribuirse solo al sistema de navegación.

La dirección que persigue la compañía sí queda clara en su trayectoria. HRS Navigation quiere que la precisión quirúrgica deje de depender de que el hospital pueda pagar una plataforma importada y que, con un sistema pensado desde y para India, llegue a más quirófanos y a más pacientes. Los pasos concretos que la empresa tiene previstos no figuran en la información de la que parte esta noticia.

Por la redacción de GUAY.news.