Que el cerebro pueda comunicarse directamente con un móvil, una tableta o un robot ya no suena a ciencia ficción para Rajesh Rao. Este neurocientífico de origen indio, de 56 años y codirector del Centro de Neurotecnología de la Universidad de Washington (Estados Unidos), estima que esa conexión podría incorporarse a la vida diaria en un plazo no superior a diez años.
Se trata de una estimación suya, no de un dato confirmado, y el propio Rao subraya que aún se está en una fase inicial. Lo explicó en Madrid, durante la quinta Conferencia Internacional de Inferencia Activa (IWAI), un encuentro que reunió a especialistas dedicados a entender los mecanismos de la inteligencia biológica y a estudiar cómo ese conocimiento puede ayudar a desarrollar sistemas de inteligencia artificial inspirados en el cerebro.
Del mapa del cerebro a su funcionamiento
La anatomía cerebral se conoce desde hace mucho tiempo. El reto actual, según Rao, es otro: comprender cómo funciona esa «increíble máquina», es decir, cómo procesa la información. Esa comprensión es la base de una línea de trabajo que busca generar nuevos tipos de inteligencia artificial de inspiración biológica.
En palabras del científico, el objetivo es que esos sistemas «no supongan una amenaza para la humanidad». Rao destacó el potencial de la llamada neuro IA, una nueva generación de inteligencia artificial basada en procesos biológicos. Su propósito es interpretar mejor las intenciones humanas e interactuar de un modo más cercano al funcionamiento del cerebro, a diferencia de los modelos que dependen sobre todo del procesamiento de enormes cantidades de datos.
Qué son las interfaces cerebro-computadora
Una de las principales líneas de investigación son las interfaces cerebro-computadora, conocidas por sus siglas en inglés, BCI. Estos sistemas interpretan determinadas señales cerebrales y las convierten en instrucciones que puede ejecutar un dispositivo externo.
Según se ha recogido, las BCI ya han mostrado aplicaciones en personas con parálisis, con secuelas de accidentes cerebrovasculares o con limitaciones sensoriales. Entre sus posibles usos figuran facilitar la comunicación, controlar prótesis y contribuir a recuperar funciones afectadas. También se contempla proporcionar información visual a personas ciegas, aunque esto último es una perspectiva de investigación y no una capacidad disponible de forma generalizada.
BrainNet: mensajes sencillos entre cerebros
El trabajo más llamativo de Rao y su equipo es BrainNet, un sistema experimental que permitió intercambiar información sencilla entre varias personas a través de una computadora, sin comunicación verbal ni contacto visual directo. Para registrar la actividad eléctrica del cerebro se emplearon dispositivos externos, de modo que no hicieron falta implantes.
En una de las pruebas participaron tres investigadores en un videojuego. Dos de ellos veían la pantalla, pero no tenían acceso a los controles. El tercero no veía el juego y recibía la información de las señales cerebrales de sus compañeros para ejecutar las acciones correspondientes. El experimento demostró que es posible transmitir instrucciones simples entre participantes mediante una interfaz tecnológica.
Los resultados se han descrito como una forma experimental de comunicación telepática, pero conviene matizar: no equivalen a una lectura libre y completa de los pensamientos. Los sistemas transmiten información limitada y en condiciones controladas. «De momento hemos logrado comunicar mensajes simples, ahora queremos mejorar el sistema para ser capaces de trasmitir pensamientos complejos entre las personas», explicó Rao.
El obstáculo de los implantes
Uno de los principales frenos para extender estas tecnologías es que numerosos sistemas necesitan implantes cerebrales, lo que implica procedimientos quirúrgicos y posibles complicaciones médicas. Por eso resulta relevante que BrainNet funcionase con dispositivos externos.
En paralelo, se estudian dispositivos implantables capaces de intervenir sobre determinadas señales del sistema nervioso con fines terapéuticos, conocidos en algunos casos como electrofármacos, que tratan enfermedades mediante estimulación eléctrica.
En qué punto está
Se trata de investigación en fase inicial. BrainNet es un sistema experimental que solo ha transmitido instrucciones y mensajes simples en condiciones controladas. El plazo de diez años es una estimación de Rao, no un dato confirmado.
Más allá de recuperar lo perdido
Para Rao, el siguiente paso no se limita a restablecer funciones perdidas por enfermedad o lesión, sino que también pasa por explorar el aumento de ciertas capacidades cognitivas y de interacción con el entorno. Según el científico, la tecnología podría ampliar las capacidades humanas y ofrecer nuevas alternativas a personas con discapacidades.
«Avanzamos hacia la conexión de la mente humana con la inteligencia artificial, con los robots y con otras mentes humanas. Llegará el día en que nuestro cerebro esté conectado a los dispositivos tecnológicos que usamos en el día a día, tabletas, móviles, etcétera.»
Rajesh Rao, neurocientífico
Qué falta por resolver
Rao insiste en que el avance debe ir acompañado de reglas claras. «Aún estamos en fase inicial, pero nos movemos hacia ese camino, que, sin duda, debe ir acompañado de unas guías éticas por parte de los gobiernos», afirmó.
Quedan, por tanto, desafíos técnicos, médicos y éticos. Su equipo trabaja ahora en mejorar BrainNet para pasar de los mensajes simples a la transmisión de pensamientos complejos entre personas, mientras la comunidad científica sigue desentrañando cómo procesa la información el cerebro.
Por la redacción de GUAY.news.
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