Durante décadas, una hierba invasora cubrió las marismas de Duck Bay, en el noroeste de Tasmania (Australia), y expulsó a los peces que se alimentaban y refugiaban en ellas. Un estudio de la Universidad de Tasmania, publicado este año en la revista científica Austral Ecology, confirma que al retirarla el humedal se recupera, y más rápido de lo que muchos esperaban: tres años después del tratamiento, el número de especies de peces pasó de cinco a once y la cantidad total de peces se multiplicó por unas veinte.
Una planta que llegó con buenas intenciones
La planta es Spartina anglica, conocida en Australia como hierba del arroz. Se introdujo deliberadamente desde los años treinta del siglo pasado para fijar las orillas y ganar tierra para el pastoreo. Pero se extendió sin control: formó mantos densos que desplazaron a la vegetación nativa de las marismas e impidieron el paso de los peces. En 2013 ya ocupaba más de 500 hectáreas solo en Duck Bay.
Ese mismo año, el grupo comunitario Circular Head Landcare empezó a eliminarla en la zona de Smithton. Sus voluntarios han dedicado cientos de horas a aplicar un herbicida autorizado con mangueras a presión, quads, mochilas pulverizadoras y, más recientemente, drones. En 2019, el programa nacional Landcare del Gobierno australiano financió a la Cradle Coast Authority para ampliar el trabajo cinco años más, con Iona Flett al frente del diseño y la gestión del proyecto.
Los peces vuelven a comer en la marisma
El equipo del investigador Vishnu Prahalad, de la Escuela de Geografía, Planificación y Ciencias Espaciales de la universidad, estudió dos puntos de la bahía. En ambos, la hierba invasora murió casi por completo y fue sustituida por vegetación nativa, sobre todo la salicornia Sarcocornia quinqueflora.
En Morgans Bay, uno de los dos puntos, casi no había peces antes del tratamiento. En 2023 los científicos contaron 255 peces por cada 100 metros cuadrados, una densidad similar a la de las marismas intactas cercanas.
Para saber qué hacían allí, analizaron el estómago de ejemplares de lisa de ojo amarillo, un pez de interés comercial y recreativo. Todos habían comido y tenían restos recientes de pequeños crustáceos anfípodos e insectos de la marisma. Es decir, el humedal había vuelto a funcionar como zona de alimentación y cría.
«Quitar la hierba del arroz no solo abre espacio, restaura la función», resume Prahalad.
Una recuperación que exige vigilancia
Según la universidad, es uno de los primeros estudios del hemisferio sur que documenta no solo la vuelta de las plantas nativas tras erradicar esta especie, sino también la de los animales que dependen de ellas. Las marismas costeras están catalogadas como comunidad ecológica amenazada en la legislación ambiental australiana, y la invasión de esta hierba es una de sus principales presiones.
Los autores advierten de que en la última campaña de muestreo algunas matas empezaban a rebrotar y de que la recuperación varió entre los dos puntos estudiados. La restauración, concluyen, requiere vigilancia continua. Para Flett, el trabajo convierte «el conocimiento local y el trabajo duro» de la comunidad en pruebas que pueden mostrar a quienes deciden y financian este tipo de proyectos.
Por la redacción de GUAY.news.
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