La próxima gran frontera de la exploración espacial podría no estar sobre la superficie de la Luna, sino debajo de ella. Y el primer ensayo real de cómo llegar hasta allí se ha hecho en Canarias. Un consorcio de investigación europeo con liderazgo español ha probado un sistema de tres robots autónomos dentro de un tubo de lava volcánica en Lanzarote, un entorno que reproduce con bastante fidelidad las condiciones que podrían encontrarse en las cavidades subterráneas de la Luna o de Marte.
El experimento, documentado en la revista Science Robotics, no es una simulación de laboratorio: es una prueba en un entorno extremo, oscuro, irregular y sin intervención humana directa.
Por qué mirar bajo tierra
En otros mundos, la radiación cósmica, los impactos de micrometeoritos y las temperaturas extremas convierten la superficie en un lugar hostil para cualquier asentamiento. Las misiones orbitales han revelado grandes tubos de lava en la Luna y en Marte: túneles formados por antiguos flujos volcánicos que, al vaciarse, dejaron cavidades de gran tamaño. Con menos gravedad, podrían ser incluso mayores que en la Tierra.
La ventaja es clara: bajo varios metros de roca la radiación se reduce drásticamente, se amortiguan las variaciones de temperatura y hay protección natural frente a los micrometeoritos. El problema es que explorarlos con personas resulta demasiado arriesgado en una primera fase.
Tres robots, tres papeles
En lugar de enviar un único robot, el sistema se basa en la cooperación de tres máquinas con funciones distintas. Primero, los robots cartografían la zona cercana a la entrada del tubo. Después, se libera en el interior un módulo cúbico con sensores que recoge información preliminar del entorno. A continuación, un róver desciende mediante un sistema de rápel, que le permite llegar a zonas verticales imposibles para un vehículo convencional. Por último, el conjunto recorre la cavidad y genera modelos tridimensionales de su interior.
Es, sobre todo, una prueba de autonomía. Los robots deben tomar decisiones sin conexión constante con operadores humanos, algo imprescindible en misiones reales, en las que las comunicaciones con la Tierra llegan con varios minutos de retraso. No se trata de manejar un dron a distancia, sino de enviar máquinas capaces de entender dónde están y cómo moverse.
Lanzarote, un laboratorio natural
La elección de la isla no es casual. Lanzarote ofrece un paisaje volcánico joven, con tubos de lava accesibles y una geología que recuerda a la de algunas regiones lunares o marcianas. Es lo bastante extremo para poner a prueba a los robots y lo bastante controlado para repetir los experimentos.
Antes de pensar en bases subterráneas, hay que saber si esas cavidades son estables, si hay derrumbes o si existen zonas accesibles para construir o almacenar recursos. Y todo eso empieza con datos que traerán los robots. Este tipo de proyectos sitúa a Europa, y en particular a España, en un papel quizá menos visible que los grandes lanzamientos, pero igual de estratégico.
Por qué importa
La exploración humana de la Luna y Marte probablemente empezará en lugares oscuros y protegidos bajo la superficie, cartografiados antes por robots. Que ese futuro se esté ensayando hoy en una isla española, con liderazgo español, es una muestra del peso que nuestra ciencia y tecnología tienen en la carrera espacial.
Por la redacción de GUAY.news.
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