En 2000, Ken Nedimyer, recolector de peces tropicales en los Cayos de Florida, empezó a propagar coral cuerno de ciervo con su hija Kelly como parte de un proyecto escolar 4‑H. La idea era sencilla: criar coral para venderlo al comercio de acuarios, al estilo de los jóvenes del norte que criaban cerdos y pollos.
Contexto del proyecto
El programa 4‑H, gestionado por el Departamento de Agricultura de EE. UU., fomenta la educación práctica en áreas rurales y costeras. En aquel momento, la iniciativa de Nedimyer se limitó a una pecera en su casa. En octubre de 2003, los primeros seis fragmentos de coral se plantaron en Molasses Reef, marcando el inicio de una experimentación que, sin saberlo, sentaría las bases de una reserva genética.
Datos y logros
Seis años después, el número de descendientes directos de esas primeras plantaciones superó los 500, según declaró Nedimyer a la revista CORAL en 2009. El proyecto piloto de 2004, financiado por la NOAA y The Nature Conservancy, precedió a la fundación de la Coral Restoration Foundation (CRF) en 2007, que introdujo el innovador Coral Tree en 2011. Esta estructura de PVC anclada al fondo marino permite colgar fragmentos de coral en monofilamento, facilitando su crecimiento en seis a nueve meses.
Actualmente, la CRF opera cuatro viveros con casi mil árboles, capaces de producir más de 50 000 corales al año. El vivero de Tavernier cubre 0,6 ha y alberga más de 500 árboles, más de la mitad del total. La colección incluye más de 600 genotipos de 20 especies, entre ellas los corales cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y cuerno de alce (Acropora palmata), dos especies declaradas funcionalmente extintas en Florida por un estudio publicado en Science.
- Acropora cervicornis (coral cuerno de ciervo)
- Acropora palmata (coral cuerno de alce)
- Más de 600 genotipos de 20 especies
Los protagonistas
Ken Nedimyer sigue activo en la restauración. En una entrevista con la revista CORAL, recordó:
«igual que los chicos de 4‑H del norte criaban y vendían cerdos y pollos»
. Kelly, ahora adulta, colabora como coordinadora de voluntarios en el programa de Florida, supervisando la limpieza regular de los Coral Trees.
El director del programa de restauración de la CRF, Phanor Montoya‑Maya, explicó a NOAA Climate que los arrecifes tardan miles de años en desarrollarse y los corales decenas de años en crecer, por lo que los resultados no son inmediatos:
«Los arrecifes tardan miles de años en desarrollarse, los corales tardan decenas de años en crecer hasta ser una colonia grande. ¿Por qué esperamos que lo que hacemos hoy dé un resultado mañana?»
.
El desafío del calor extremo
El verano de 2023 trajo el peor blanqueamiento masivo registrado en los Cayos de Florida, con una exposición al calor entre 2,2 y 4 veces mayor que en años anteriores. Según la NOAA, la mortalidad del coral cuerno de ciervo y cuerno de alce alcanzó el 98‑100 % en la zona, dejando a ambas especies con poblaciones muy reducidas. Ross Cunning, coautor del estudio de Science, advirtió:
«Nos estamos quedando sin tiempo»
. La pérdida masiva subrayó la necesidad de bancos genéticos seguros.
Un estudio de Conservation Biology liderado por Erinn Muller concluyó que la infraestructura de restauración, la acción de emergencia y los bancos de genes en tierra fueron decisivos para evitar la desaparición total de esas especies en la región. Sin la labor iniciada por Nedimyer y su hija, los corales «se habrían perdido en gran medida», escribieron los autores.
El futuro de la reserva genética
El 20 de agosto de 2026, la CRF trasladó aproximadamente 1 000 corales con 130 genotipos de Tavernier a un nuevo vivero en Elbow, como primera fase de una transferencia prevista de 3 500 corales. Este movimiento, motivado por un fuerte El Niño, refuerza la reserva genética que ahora protege a las dos especies críticas.
Los planes futuros incluyen la expansión del programa de Coral Trees a otras áreas del Caribe, la colaboración con el resort de buceo en Bonaire y la creación de un banco de genes digital que permita compartir material genético con centros de investigación internacionales. La meta es mantener la diversidad genética suficiente para que, cuando las condiciones oceánicas mejoren, los corales puedan repoblar los arrecifes de forma natural.
Esta iniciativa escolar se ha convertido en una herramienta esencial para la conservación marina, demostrando que la curiosidad y el trabajo familiar pueden generar impactos a escala regional y global.
Preguntas frecuentes
¿Cómo empezó el proyecto de cultivo de coral?
Ken Nedimyer y su hija Kelly lo iniciaron en 2000 como parte de un proyecto 4‑H, con la intención de criar coral para venderlo al comercio de acuarios.
¿Qué especies están protegidas por la reserva genética?
Las especies cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y cuerno de alce (Acropora palmata), declaradas funcionalmente extintas en Florida por un estudio de Science.
¿Cuántos corales se trasladaron en 2026?
Alrededor de 1 000 corales con 130 genotipos fueron movidos del vivero de Tavernier a Elbow como primera fase de una transferencia prevista de 3 500 corales.
¿Cuál es el objetivo a largo plazo de la reserva?
Mantener la diversidad genética para que, cuando mejore el clima oceánico, los corales puedan repoblar los arrecifes de forma natural.
Por la redacción de GUAY.news.
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