Wolf Cukier acumulaba solo tres días de prácticas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Maryland, cuando una leve variación en el brillo de unas estrellas le obligó a detenerse frente a la pantalla. Tenía 17 años y acababa de concluir un curso de secundaria en Nueva York. Aquel verano de 2019 se había sumado al centro para buscar indicios de planetas en sistemas formados por dos estrellas.
Su labor consistía en examinar registros del telescopio espacial TESS, y de ese trabajo salió TOI 1338 b, un planeta que gira alrededor de dos estrellas a unos 1.300 años luz de la Tierra, en la constelación austral de Pictor. El hallazgo se anunció en enero de 2020 y su análisis quedó plasmado ese mismo año en un artículo de The Astronomical Journal, con Cukier entre los autores.
La historia no terminó ahí. Según los datos disponibles, en 2023 un equipo internacional de astrónomos identificó un segundo planeta en el mismo sistema, TOI 1338 c, también llamado BEBOP-1 c. Es un buen ejemplo de cómo un descubrimiento aparentemente completo puede ser solo el primer paso de otro mayor.
El problema de partida: planetas que giran alrededor de dos soles
El método de tránsito, el que usa TESS, detecta un planeta cuando pasa por delante de su estrella y oculta una pequeña parte de su luz. Esa caída deja una huella en la curva de brillo, el registro de cuánta luz recibe el telescopio a lo largo del tiempo. Si el planeta es regular en su órbita, la huella se repite a intervalos fijos y resulta fácil de reconocer.
En un sistema con dos estrellas, el patrón es mucho más difícil de interpretar. Las estrellas también se desplazan, de modo que los tránsitos no se repiten con una cadencia del todo regular. En TOI 1338 b, la NASA detalló que los intervalos entre tránsitos oscilan entre 93 y 95 días, un baile que complica distinguir una señal planetaria de otros fenómenos.
A ello se suma una limitación del propio instrumento: TESS solo detectaba los tránsitos que ocurrían por delante de la estrella mayor. Esta configuración, en la que un planeta gira alrededor de las dos estrellas del sistema y no de una sola, se llama circumbinaria. Según los textos de partida, TOI 1338 b fue el primer planeta circumbinario descubierto por la misión TESS.
Cómo se hizo el hallazgo
El punto de partida fueron los sistemas que voluntarios del proyecto Planet Hunters habían catalogado como binarios eclipsantes. En ellos, un astro cruza por delante del otro desde nuestra perspectiva y reduce el brillo total del conjunto. Cukier analizaba las variaciones de luminosidad de esas estrellas con la idea de encontrar señales que no encajaran con un simple eclipse entre ellas.
Al revisar el sistema TOI 1338, pensó en principio que la reducción de luz correspondía justamente a un eclipse entre sus dos estrellas. Pero el instante en que surgía la señal no encajaba con esa explicación. Algo más estaba tapando la luz.
El estudiante enseñó el registro a su supervisor, de cuyo nombre no dan cuenta los textos, y ambos hallaron otras caídas de brillo. Desde entonces se sumaron más investigadores de la NASA y de distintas instituciones académicas para estudiar si las señales podían deberse al paso de un planeta. El análisis del equipo acabó publicándose en The Astronomical Journal en 2020.
Años después llegó el segundo planeta, y con una técnica distinta. Según la información disponible, TOI 1338 c se identificó mediante velocidades radiales: midiendo pequeñas variaciones en el movimiento de las estrellas causadas por la atracción gravitatoria del planeta. El estudio se publicó en Nature Astronomy, y el Archivo de Exoplanetas de la NASA confirma hoy dos planetas en este sistema.
Qué se ha encontrado
El sistema TOI 1338 está formado por dos estrellas que se orbitan mutuamente cada 15 días. Según los textos de partida, una de ellas es ligeramente más masiva que el Sol y la otra es bastante más pequeña, fría y tenue. Alrededor de ambas gira TOI 1338 b.
Los dos planetas, en cifras
- TOI 1338 b: radio de aproximadamente 6,9 veces el de la Tierra y periodo orbital de unos 95 días.
- TOI 1338 c (BEBOP-1 c): masa estimada de unas 65 veces la de la Tierra y periodo orbital de aproximadamente 215,5 días.
- Sistema: a unos 1.300 años luz de la Tierra, en la constelación de Pictor.
Conviene una cautela con el radio de TOI 1338 b. Una de las fuentes consultadas indica que esos 6,9 radios terrestres fueron una estimación inicial, mientras que otra lo presenta como dato de la NASA y del estudio sin matizarlo. Por eso es prudente leerlo como la mejor medida disponible y no como un valor cerrado.
Según los textos, el planeta podría verse, desde ciertas posiciones cercanas, con dos estrellas en el cielo. El propio Cukier equiparó ese aspecto con el cielo de Tatooine, el planeta ficticio de «Star Wars», aunque en una entrevista con la BBC alertó de que TOI 1338 b probablemente es demasiado cálido y carece de una superficie sólida adecuada para la vida.
Por qué importa este sistema
Según las fuentes, el hallazgo es relevante porque TOI 1338 b es el primer planeta de su clase identificado con TESS. Pero el interés va más allá del récord. Los sistemas con dos estrellas permiten estudiar cómo se forman y evolucionan los mundos bajo condiciones distintas a las del Sistema Solar.
La complejidad gravitatoria de estos sistemas, con dos estrellas tirando a la vez de los planetas, hace que sean laboratorios excepcionales para ese estudio. Cada planeta circumbinario confirmado aporta información sobre qué órbitas son posibles y cómo se asientan en un entorno tan cambiante.
Los textos subrayan además el valor de revisar cuidadosamente los datos de las grandes misiones. Distinguir un tránsito de un eclipse resulta difícil cuando las estrellas se mueven, y es justo ahí donde una mirada atenta, como la de Cukier ante la pantalla, puede marcar la diferencia.
Una historia con humor y mucho recorrido
El hallazgo tuvo también su lado más humano. Según el relato, el hermano de Cukier sugirió llamar al planeta «Wolftopia», una idea que no fructificó. El nombre oficial sigue siendo TOI 1338 b.
El joven, que al concluir la secundaria tenía el propósito de estudiar Física o Astrofísica, relató a la NASA cómo se produjo el hallazgo. La repercusión fue inmediata: el titular que difundió la historia le atribuye la frase «He recibido más felicitaciones en cuatro días que en los últimos dos años combinados», aunque el texto de origen no la reproduce de forma literal.
En qué punto está
TOI 1338 b está confirmado: su hallazgo se publicó en The Astronomical Journal en 2020. El segundo planeta, TOI 1338 c, se identificó en 2023 con otra técnica y su estudio apareció en Nature Astronomy. Ambos figuran hoy en el Archivo de Exoplanetas de la NASA. No son hallazgos preliminares ni en animales: son planetas confirmados, aunque algunos parámetros, como el radio de TOI 1338 b, se dieron como estimación inicial.
Qué viene ahora
Los textos no recogen ningún próximo paso concreto, ni nuevas observaciones programadas ni plazos. Lo que sí indican es que el sistema sigue siendo un laboratorio excepcional para estudiar la formación de planetas alrededor de dos estrellas.
Queda, por tanto, un sistema a 1.300 años luz con dos planetas confirmados, una pareja de estrellas que se orbitan cada 15 días y una pregunta abierta sobre cuántos mundos más habrá escondidos en los datos de TESS. Y la historia de un estudiante de 17 años que, con tres días de prácticas, se detuvo ante una señal que no encajaba.
Por la redacción de GUAY.news.
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