Un equipo de la Universidad de Rochester, en Estados Unidos, ha desarrollado un sistema de desalinización que funciona con luz solar y que obtiene agua dulce a partir de agua de mar sin producir salmuera, el residuo líquido que dejan las plantas convencionales. El trabajo, dirigido por el profesor de Óptica y Física Chunlei Guo, se publicó en la revista científica Light: Science & Applications y se dio a conocer a finales de mayo de 2026.
El problema de la salmuera
Miles de millones de personas siguen sin acceso a agua potable segura, y muchas regiones costeras dependen del mar para abastecerse. Los métodos más usados, la ósmosis inversa y la destilación térmica, necesitan mucha energía y generan salmuera: agua con una concentración muy alta de sales y minerales. Cuando se devuelve al océano, puede elevar la salinidad local y reducir el oxígeno disponible, lo que perjudica a los organismos marinos.
Metal negro tallado con láser
La clave del nuevo sistema son unos paneles de metal negro cuya superficie se ha modificado con láseres de femtosegundos, pulsos de luz extremadamente breves. El tratamiento hace que el material absorba casi toda la luz solar que recibe y que atraiga el agua con mucha fuerza, de modo que esta se extiende sobre él en una capa muy fina.
Al calentarse con el sol, esa lámina de agua de mar se evapora. El vapor se recoge como agua dulce, mientras que la sal y los demás minerales quedan sobre el panel. Para que no se acumulen en la zona de evaporación y la bloqueen, los investigadores tallaron pequeños surcos que los desplazan hacia los bordes.
El truco se inspira en el llamado efecto del anillo de café: cuando una gota de café se seca, sus partículas se concentran en el borde. El panel aplica el mismo principio para llevar las sales a una zona pasiva, donde se pueden retirar después.
Probado con agua de tres océanos
Uno de los grandes obstáculos de la desalinización solar es la acumulación de minerales, sobre todo con agua de mar real, que además de cloruro de sodio contiene magnesio, calcio y otras sustancias. El equipo probó el sistema con agua recogida en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. En los ensayos, las sales se desplazaron hacia la zona pasiva y pudieron recogerse sin que bajara la eficiencia del proceso. El método recupera casi el 100 % de las sales disueltas en forma sólida, en lugar de dejar salmuera líquida, y no requiere tratamiento químico previo.
Esas sales sólidas podrían aprovecharse. En un trabajo complementario, el grupo incorporó a los surcos nanopartículas de titanato de hidrógeno capaces de separar el litio de otros minerales, y logró extraer alrededor de la mitad del litio presente en sales del Gran Lago Salado de Utah. Guo lo resume así:
Extraer litio de la tierra ha resultado muy costoso desde el punto de vista energético y ambiental, así que obtenerlo directamente del agua salada podría ser una vía futura muy importante.
La investigación ha contado con financiación de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, la Fundación Bill y Melinda Gates y la red Worldwide Universities Network. Por ahora se trata de un desarrollo de laboratorio, pero apunta a una desalinización más limpia, que funciona con energía solar y convierte el residuo en un recurso.
Por la redacción de GUAY.news.
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