La NASA ha elegido el telescopio espacial PRIMA como la primera misión de una nueva categoría de proyectos de astrofísica. La agencia estadounidense tomó la decisión el 23 de septiembre y fija su lanzamiento para 2033. El observatorio estudiará el cosmos en el infrarrojo lejano, una franja de luz que permite ver el universo frío y oculto tras el polvo.
PRIMA (siglas en inglés de Misión Sonda de Infrarrojo Lejano para la Astrofísica) contará con un espejo de 1,8 metros. Trabajará durante cinco años desde el punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, la misma zona donde opera el telescopio James Webb.
Una nueva clase de misiones
La NASA ha creado una categoría intermedia entre sus grandes misiones insignia, que cuestan varios miles de millones de dólares, como los telescopios Webb o Roman, y las misiones Explorer, más modestas. PRIMA es la primera de esta nueva línea, llamada Probe Explorer.
El coste del proyecto se estima en torno a los 1.000 millones de dólares. La NASA ha fijado un tope de 1.200 millones, sin contar el lanzamiento ni otros gastos ajenos al proyecto. Con la selección, la misión entra en la fase B, dedicada al diseño preliminar y al desarrollo tecnológico.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en California, dirigirá la misión. Para ajustarse al presupuesto, sus científicos buscaron socios fuera de Estados Unidos. Participan las agencias espaciales de Francia, Italia, Alemania, Canadá, Corea del Sur, Japón y Reino Unido.
La aportación francesa
El telescopio llevará dos instrumentos. Uno de ellos, PRIMAger, se diseñará bajo la dirección del Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES). Es una cámara térmica que combina imagen hiperespectral y polarimetría para estudiar el polvo y las grandes moléculas del espacio.
En PRIMAger trabajan el Laboratorio de Astrofísica de Marsella, del CNRS, responsable del sistema y de la arquitectura óptica y mecánica, y el Comisariado de la Energía Atómica (CEA), que se ocupa de la parte térmica. También colaboran el instituto neerlandés de investigación espacial SRON y la Universidad de Cardiff, en Reino Unido. El segundo instrumento, el espectrómetro FIRESS, lo aportará el JPL y analizará el gas presente en el espacio.
Qué quiere descubrir
PRIMA busca respuestas sobre el origen de los planetas y sus atmósferas, la evolución de las galaxias y de los agujeros negros supermasivos y el ciclo del polvo entre las estrellas. Su trabajo servirá de puente entre los telescopios infrarrojos como el Webb y los radiotelescopios, que observan longitudes de onda más largas.
El infrarrojo lejano muestra procesos que quedan ocultos para los observatorios que trabajan con luz visible o infrarrojo cercano. Es allí donde el gas frío y el polvo, los materiales con los que se forman estrellas y planetas, emiten buena parte de su energía.
Por la redacción de GUAY.news.
Deja una respuesta