Es el felino más pequeño del continente americano: pesa poco más de dos kilos, mide unos 60 centímetros y vive escondido en los bosques lluviosos del sur de Chile. Contar cuántas güiñas (Leopardus guigna) hay era casi imposible. Hasta ahora. Un equipo liderado por Nicolás Gálvez, académico del campus Villarrica y del Centro UC de Desarrollo Local (CEDEL) de la Pontificia Universidad Católica de Chile, ha logrado identificar por primera vez a ejemplares concretos gracias a cámaras trampa colocadas en vertical, mirando al suelo.
La investigación, publicada en la revista Oryx, propone un método que puede ser clave para la conservación de esta especie.
El secreto estaba en el lomo
En el bosque templado lluvioso del valle de Reñihué, en la provincia de Palena, la lluvia constante y la densidad de la vegetación complican mucho el fotomonitoreo. Las cámaras laterales tradicionales no permitían distinguir individuos, así que las estimaciones de abundancia y densidad carecían de precisión.
En 2018, el trabajo de una estudiante de máster apuntó que el pelaje del lomo de la güiña variaba mucho más que el de sus costados. Thomas Kramer, de Fundación Reñihué, y Nicolás Gálvez decidieron probar si esas manchas servirían para reconocer a cada animal en plena naturaleza. La solución fue instalar cámaras trampa cenitales: fijadas en ramas o vigas en posición completamente vertical, apuntando al suelo por donde pasa el felino.
Con cálculos trigonométricos basados en la longitud del cuerpo de la güiña y el ángulo de visión de las lentes, fijaron la altura óptima en 2,5 metros, para captar al animal entero en al menos dos imágenes seguidas.
Doce güiñas con nombre de árbol
Con 40 estaciones repartidas en 640 hectáreas durante casi dos años, reunieron 1.386 fotografías de güiñas en 586 eventos independientes. Tras filtrar las imágenes borrosas y excluir los ejemplares negros, cuyas manchas apenas contrastan, las fotos se pasaron a escala de grises y se aumentó su contraste.
Kramer, que además es fotógrafo profesional, lideró la identificación con un protocolo de doble ciego: imprimió y recortó 300 siluetas y pasó dos semanas buscando coincidencias a simple vista. «Al principio era muy difícil reconocer individuos. Después ya era cosa de verlo inmediatamente», recuerda. La comprobación cruzada fue contundente: la asignación acertó en el 100 % de los casos. Así catalogaron 12 güiñas, bautizadas con nombres de árboles y plantas nativas como Tepa, Sauco, Quila o Alerce.
Más barato y a prueba de lluvia
El método tiene ventajas prácticas: al mirar hacia el suelo, las lentes quedan protegidas de la lluvia y el barro, y basta una cámara por estación en lugar de las dos que exigen los esquemas tradicionales. «Una vez que ya sabemos que el método sí logra individualizar, la proyección es armar diseños que busquen estimar densidad y abundancia», explica Gálvez. Esos datos serán vitales para actualizar el nivel de amenaza de la especie en el norte y el centro de su distribución en Chile y en Argentina. Y el sistema podría servir para otros pequeños felinos de bosque con manchas en el lomo.
Por qué importa
No se puede proteger bien lo que no se puede contar. Esta idea sencilla y barata permite, por fin, conocer a cada güiña y estimar cuántas quedan, una información imprescindible para defender a uno de los felinos más discretos y desconocidos de Sudamérica.
Por la redacción de GUAY.news.
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