La genética ya ayudó a salvar al lince ibérico, y ahora quiere hacer lo mismo con el mayor felino de América. Un equipo de investigación con fuerte presencia española ha obtenido un genoma de referencia de alta calidad del jaguar (Panthera onca), un mapa genético que permitirá estudiar con mucha más precisión sus poblaciones y diseñar mejores estrategias para su conservación.
El trabajo lo firman el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG), el Barcelona Supercomputing Center (BSC), el IRB Barcelona y el Institute of Biology and Experimental Medicine (IBYME-CONICET) de Argentina, y se ha publicado en la revista BMC Genomic Data.
Un depredador que necesita ayuda
Aunque el jaguar es un gran depredador, la pérdida de su hábitat ha provocado un descenso de sus poblaciones y ha llevado a la especie a figurar como «Casi Amenazada» en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Conocer su diversidad genética es fundamental para saber cómo están sus poblaciones y cómo protegerlas.
Los recursos genómicos ya demostraron su valor con el lince ibérico, especie endémica de España que estuvo al borde de la extinción. La idea es aplicar estrategias similares en el continente americano.
El 99,85 % del genoma, ordenado en cromosomas
El nuevo ensamblaje es de escala cromosómica: el 99,85 % de la secuencia está asignada a los cromosomas y se han identificado 25.267 genes que codifican proteínas. Para conseguirlo, el equipo del CNAG combinó datos de lecturas cortas y largas con datos públicos de Hi-C, una técnica que ayuda a reconstruir la estructura tridimensional de los cromosomas. El resultado mejora considerablemente los ensamblajes anteriores, que eran más fragmentados, y cumple los estándares del Earth BioGenome Project.
El estudio, liderado por Toni Gabaldón, investigador ICREA en el BSC y el IRB Barcelona, ha contado con las plataformas de secuenciación del CNAG y con la experiencia de su Unidad de Secuenciación, dirigida por Marta Gut, y del equipo de Ensamblaje y Anotación del Genoma, liderado por Tyler Alioto.
«Al generar este genoma de referencia de alta calidad del jaguar, ponemos a disposición de la comunidad científica una herramienta esencial para contribuir a la conservación de esta especie amenazada y favorecer su supervivencia a largo plazo en la naturaleza», destaca Fernando Cruz, primer autor del estudio y analista de datos en el CNAG.
Muestras argentinas para estudiar Sudamérica
Hay un detalle que hace especialmente valioso este trabajo: es el primer ensamblaje del genoma del jaguar obtenido a partir de muestras argentinas. «Proporciona un recurso genómico especialmente valioso para estudiar la diversidad genética de esta especie clave para el ecosistema en Sudamérica y apoyar investigaciones de conservación adaptadas al contexto local», explica Patricia Saragüeta, autora del estudio en el IBYME-CONICET.
El nuevo mapa genético no solo sirve para la conservación: también amplía el conocimiento sobre la biología evolutiva del felino. Y ya está dando resultados. «Los estudios en curso que utilizan este genoma de referencia ya están aportando nuevos datos sobre la estructura genética de las distintas poblaciones de este importante depredador», concluye Gabaldón.
Por qué importa
Proteger a una especie empieza por conocerla bien. Con este genoma, los equipos de conservación de América disponen de una herramienta precisa para saber qué poblaciones de jaguar son más diversas, cuáles están más aisladas y dónde conviene actuar. La colaboración entre España y Argentina demuestra que la ciencia compartida puede ayudar a que el gran felino americano siga recorriendo sus selvas.
Por la redacción de GUAY.news.
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