Durante décadas, la ciencia dio por hecho que la vida compleja no podía prosperar por encima de 60 °C. Una diminuta ameba acaba de romper esa barrera. Un equipo de la Universidad de Siracusa (Estados Unidos) ha descubierto una nueva especie capaz de alimentarse y reproducirse incluso a 70 °C, un récord mundial para los organismos eucariotas, es decir, los de células complejas.
El organismo, bautizado como Incendiamoeba cascadensis, vive en las aguas termales del Parque Nacional Volcánico de Lassen, en California. Los detalles del hallazgo se han publicado en la revista Cell.
Más allá del límite conocido
Los eucariotas incluyen a los animales, las plantas, los hongos y algunos microbios, y muy pocos se acercan a los 60 °C, la temperatura considerada su límite de supervivencia. El récord absoluto de crecimiento a alta temperatura lo tiene Methanopyrus kandleri, una arquea —un microorganismo relativamente simple— que vive a 122 °C junto a fuentes hidrotermales del fondo marino.
«Estos resultados nos muestran que los eucariotas pueden crecer a temperaturas más altas de lo que creíamos posible», resume Angela Oliverio, investigadora de la Universidad de Siracusa y autora principal del estudio.
Subiendo el termómetro en el laboratorio
Entre 2023 y 2025, el equipo recogió organismos de arroyos geotérmicos del parque, en la cordillera de las Cascadas, donde el agua oscilaba entre unos 47 °C y 64 °C en los puntos de muestreo. Entre todas las muestras destacó una ameba desconocida hasta entonces.
En el laboratorio creció sin problemas a 57 °C, ya la temperatura más alta conocida para una ameba. Pero los científicos siguieron subiendo. A 63 °C observaron que entraba en mitosis, el proceso por el que se dividen las células eucariotas: no solo sobrevivía, sino que prosperaba. Por encima de esa temperatura, la ameba se protegía cambiando de forma y creando una capa exterior protectora, hasta llegar a los 70 °C.
Los secretos de su resistencia
Para entender cómo lo consigue, el equipo secuenció su genoma y encontró genes específicos relacionados con el mantenimiento de las proteínas y la reparación del ADN que podrían ayudarla a soportar el calor extremo, a diferencia de otras amebas de ambientes templados.
También compararon sus proteínas con las de otros 13 organismos que toleran el calor, incluidas formas de vida más simples. «Descubrimos que I. cascadensis presentaba una mayor concentración de aminoácidos con carga positiva en su superficie, algo que observamos en otros organismos termófilos», explica Oliverio. Según la investigadora, esto sugiere un mecanismo evolutivo común para mantener estables las proteínas con calor extremo.
Aunque la nueva especie supera solo en unos pocos grados el récord anterior, Oliverio cree que el hallazgo invita a estudiar la tolerancia de los seres vivos sin límites preconcebidos. «Cada vez que se establece un nuevo récord mundial en el deporte, resulta asombroso y se celebra, aunque sea por milisegundos. Deberíamos hacer lo mismo con las amebas. Estos cambios tan pequeños amplían nuestra comprensión de lo que creemos que es posible», concluye.
Por qué importa
Cada vez que la vida aparece donde no la esperábamos, se amplía el mapa de lo posible. Esta ameba obliga a revisar los límites de la vida compleja en la Tierra, aporta pistas sobre cómo las proteínas resisten el calor y alimenta la curiosidad por saber dónde más podría esconderse la vida.
Por la redacción de GUAY.news.
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