La imagen duró apenas unos segundos, pero resume años de trabajo: una nave de decenas de metros descendiendo en vertical hacia una torre y quedando suspendida en el aire, sujeta por dos brazos mecánicos. Así terminó, la noche del sábado, el vuelo orbital de Starship, el sistema de SpaceX que aspira a ser el primer cohete totalmente reutilizable.
Es la primera vez que una nave Starship vuelve sana y salva al mismo lugar desde el que despegó. Lo hizo unas 22 horas después del lanzamiento, que se produjo al atardecer del viernes desde Starbase, la base de la compañía en el sur de Texas, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México.
Por qué es noticia no depende solo de la captura. La jornada no fue redonda: el propulsor de la primera etapa, el Super Heavy, falló poco después del despegue y SpaceX no pudo completar la doble captura que pretendía, es decir, recuperar a la vez el propulsor y la nave. Aun así, el resultado con la nave es el hito que la empresa buscaba y una pieza clave para los planes de la NASA de volver a la Luna.
Qué ocurrió en el vuelo
El cohete mide 124 metros de largo y está formado por dos etapas: el propulsor Super Heavy, que da el impulso inicial, y la nave Starship, que continúa hasta la órbita. Se trató del decimoquinto vuelo de una Starship a escala real desde 2023 y apenas el segundo viaje de este vehículo a la órbita. En la misión anterior, la nave había logrado una o dos órbitas, de modo que el salto en esta ocasión fue notable.
Tras separarse limpiamente de su propulsor, la etapa superior alcanzó la órbita y desplegó 26 satélites Starlink avanzados. La nave completó 14 vueltas alrededor de la Tierra a una altura de entre 260 y 265 kilómetros y transmitió imágenes en directo de sí misma y del planeta a través de la propia red Starlink. Ese flujo de vídeo permitió seguir el vuelo casi sin interrupciones desde el momento del despegue.
Durante todo el trayecto, SpaceX informó de que los sistemas de la nave, incluido su escudo térmico, parecían funcionar correctamente. Esa información previa a la maniobra de regreso era importante, porque el descenso es el momento más exigente para el vehículo: la nave debe atravesar la atmósfera a gran velocidad, frenar y colocarse en la posición exacta para ser recogida por la torre.
Cómo se atrapa una nave en el aire
Al volver a la atmósfera, la nave atravesó las altas temperaturas que genera la fricción del aire. Después redujo su velocidad y volvió a encender tres motores para colocarse en posición vertical y dirigirse hacia la torre de lanzamiento. Cada una de estas fases dependía de la anterior: un error de orientación o de velocidad habría impedido la captura.
Las cámaras mostraron entonces la escena completa: la nave descendiendo de arriba abajo hasta quedar sujeta por los dos brazos mecánicos de la plataforma. Esta técnica evita que el vehículo tenga que amerizar en el océano o en una zona remota, como ocurre con otros sistemas, y facilita reutilizarlo con rapidez, ya que la nave no necesita ser recogida en el mar.
SpaceX había previsto escenarios de emergencia. Si la nave hubiera perdido el control durante el regreso, el plan era interrumpir el vuelo y dirigirla hacia el océano Pacífico. No fue necesario, y la maniobra se completó dentro de lo previsto.
El comentarista de SpaceX Dan Huot reflejó la emoción del momento en la retransmisión:
«¿Pueden creerlo? ¡Mírenla! ¡Cariño, ha vuelto!»
Dan Huot, comentarista de SpaceX
El fallo del propulsor
El Super Heavy no tuvo la misma suerte. SpaceX pretendía recuperar a la vez el propulsor y la nave, algo que no logró. Pese a ello, la empresa ya había capturado el propulsor en tres ocasiones anteriores, por lo que la técnica no era nueva para el equipo, aunque sí lo era la doble captura en un mismo vuelo.
Según se explicó, el sistema de guiado del propulsor detectó que no estaba en la posición correcta y activó automáticamente una maniobra de desvío hacia el mar, seguida de su autodestrucción. Los restos cayeron en el Golfo de México, en una zona delimitada por boyas. El fallo se produjo poco después del despegue, unos diez minutos después del lanzamiento según una de las informaciones disponibles.
Kate Tice, de SpaceX, señaló que los motores del propulsor dejaron de funcionar demasiado pronto durante el descenso. Esa observación apunta a la fase de frenado de la primera etapa como punto clave, aunque los ingenieros siguen investigando la causa exacta del fallo y su origen concreto no está aún determinado.
Las cifras de la misión
Para situar el alcance del vuelo, estos son los datos principales:
- Longitud del cohete: 124 metros.
- Duración del vuelo de la nave: más de 22 horas.
- Vueltas completadas alrededor de la Tierra: 14.
- Satélites Starlink avanzados desplegados: 26.
- Altura de la nave en órbita: entre 260 y 265 kilómetros.
- Vuelos de Starship a escala real desde 2023: 15, siendo este el decimoquinto.
- Vuelos orbitales de Starship: este es el segundo.
- Órbitas logradas en la misión anterior: una o dos.
- Capturas anteriores del propulsor: tres.
Más de 700 lanzamientos del Falcon 9, el principal vehículo de SpaceX, desde 2010.
La comparación con el Falcon 9 ayuda a entender el objetivo de Starship. Ese cohete recupera su primera etapa, pero descarta la segunda tras cada misión. Starship busca superar precisamente esa limitación, de modo que tanto el propulsor como la nave puedan volver a utilizarse.
Qué significa para la Luna y Marte
Representantes de SpaceX señalaron que la captura demuestra la capacidad de reutilización total de Starship, un factor clave para lograr operaciones rápidas y de bajo coste. Esa es la razón por la que la empresa presenta el resultado como un paso decisivo y no solo como una prueba más del programa.
Elon Musk felicitó a su «increíble equipo» tras el vuelo, y la NASA celebró el logro. Jared Isaacman escribió en la red X:
«Fue casi mágico. Cada día hay más personas que creen en esto… un paso más cerca de (emojis de la Luna y la bandera de EE. UU.)»
Jared Isaacman, a través de X
La NASA invierte miles de millones de dólares en Starship para llevar astronautas a la Luna a finales de la década y contribuir a una base lunar permanente. Por su parte, Musk pretende lanzar una flota de naves Starship para construir una ciudad en Marte. Por eso la reutilización es algo más que una cuestión de ahorro: sin ella, ninguno de esos planes resulta viable a la escala que se propone.
Claves del vuelo
- Primera vez que una Starship regresa sana y salva a su plataforma.
- La nave fue sujetada en el aire por los brazos mecánicos de la torre.
- El propulsor Super Heavy no completó su recuperación.
- La causa del fallo sigue bajo investigación.
Los límites que quedan por superar
El éxito no resuelve todos los retos. Uno de ellos es que las dos etapas puedan regresar en una misma misión, algo que esta vez no ocurrió. Otro es el escudo térmico, formado por baldosas hexagonales negras que requieren trabajos de reacondicionamiento tras cada vuelo.
SpaceX busca materiales que necesiten poco o ningún mantenimiento, porque la reutilización rápida depende de que la nave pueda volver a volar sin largas reparaciones. Mejorar la resistencia del escudo es, por tanto, una de las tareas pendientes y la que más condiciona la frecuencia de los vuelos.
Qué viene ahora
SpaceX prevé comenzar a lanzar naves Starship desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en los próximos meses. Mientras tanto, los ingenieros analizan qué falló en el propulsor, un análisis del que dependerá la siguiente misión de recuperación de la primera etapa.
En el calendario de la NASA, la próxima misión Artemis permanecerá en órbita terrestre para probar el módulo de aterrizaje lunar. Los cuatro astronautas de Artemis III intentarán acoplar su cápsula tanto a la Starship como al módulo Blue Moon de Blue Origin. La agencia fija como objetivo la misión Artemis IV, el primer alunizaje humano desde la era Apollo, para 2028.
2028 año objetivo de la NASA para la misión Artemis IV.
- Viernes: despegue al atardecer desde Texas; el propulsor falla poco después y la etapa superior alcanza la órbita.
- Sábado por la noche: la nave es capturada por los brazos mecánicos de la torre, unas 22 horas después del despegue.
- Próximos meses: primeros lanzamientos previstos de Starship desde Florida.
- 2028: objetivo de la misión Artemis IV, primer alunizaje humano desde Apollo.
Por la redacción de GUAY.news.
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