«Las muestras de sangre tomadas de forma periódica son un registro fósil de la evolución de la sangre. Nos permiten retroceder en el tiempo y reconstruir cuándo apareció cada mutación y a qué velocidad creció.»
Jamie Blundell, coautor del estudio
Quien habla es Jamie Blundell, coautor de una investigación de la Universidad de Cambridge que ha conseguido reconstruir, con una precisión inédita, cómo se gesta la leucemia mieloide aguda (LMA) mucho antes de que dé la cara. El trabajo, liderado por la hematóloga Caroline J. Watson, parte de un material poco habitual: muestras de sangre conservadas que miles de mujeres donaron durante años para otro fin.
Esas muestras procedían de un ensayo sobre la detección del cáncer de ovario, un estudio que no estaba diseñado para investigar la leucemia. Sin embargo, su archivo periódico de suero ha resultado ser una ventana al pasado de la enfermedad, y ha permitido a los investigadores seguir la evolución de las células sanguíneas durante hasta 15 años.
El hallazgo ayuda a entender por qué esta leucemia puede parecer repentina cuando se diagnostica: algunas de las alteraciones que la preparan pueden llevar décadas desarrollándose en silencio.
Un archivo de sangre convertido en máquina del tiempo
El equipo analizó muestras de suero de 47 mujeres que desarrollaron LMA y que tenían al menos dos extracciones anteriores al diagnóstico, con hasta diez muestras por mujer a lo largo de 15 años. Para saber qué era propio de la enfermedad y qué no, comparó esos resultados con los de un grupo de mujeres que no habían desarrollado leucemia.
Para leer esas muestras antiguas se recurrió a una técnica de secuenciación del ADN especialmente sensible, denominada TETRIS-seq, combinada con modelos matemáticos. Con estas herramientas, los investigadores reconstruyeron cuándo surgieron determinadas mutaciones y cómo se multiplicaron las células que las contenían.
Conviene aclarar un concepto clave: los clones son grupos de células descendientes de una misma célula original que comparten una mutación. Con la edad, es relativamente frecuente que algunas células de la sangre acumulen alteraciones genéticas y se multipliquen más que otras, un fenómeno conocido como hematopoyesis clonal. En la mayoría de las personas, estos cambios no desembocan en una leucemia, y la presencia de clones no significa necesariamente que alguien vaya a desarrollar cáncer.
Blundell lo resume con una idea que sorprendió al propio equipo: «Lo que más nos sorprendió fue lo predecible que resulta el crecimiento de estos clones. Una vez que se establece un clon, su velocidad de crecimiento actual nos permite saber dónde estará dentro de años, incluso décadas.»
Qué descubrieron sobre el origen y la velocidad de la leucemia
Los datos dibujan una historia muy larga. En dos tercios de los casos analizados, la primera mutación que contribuiría al desarrollo del tumor apareció antes de los 20 años. Años antes del diagnóstico, en al menos un tercio de los casos, un clon había llegado a dominar la población de células sanguíneas. Ese patrón de clon dominante no se observó en las mujeres del grupo de control.
La velocidad de crecimiento no fue constante. En las mujeres estudiadas, la acumulación de nuevas mutaciones impulsoras aceleró la expansión de los clones: cada mutación adicional multiplicaba aproximadamente por dos o por tres su velocidad. Las células con cuatro de estas alteraciones podían duplicarse en cuestión de semanas, mientras que los clones iniciales podían tardar años en hacerlo.
No todos los casos siguieron el mismo guion. En alrededor de una quinta parte de las mujeres, los clones en expansión no fueron detectables hasta uno o dos años antes del diagnóstico, lo que indica que en algunos casos el proceso se acelera tarde y con rapidez.
Watson, que ha visto la enfermedad desde la consulta, subraya el cambio de perspectiva: «Como hematóloga, he visto cómo la leucemia mieloide aguda puede cambiar la vida de una persona de forma aparentemente repentina. Esta investigación demuestra que los cambios que conducen a la LMA pueden acumularse durante décadas, y que las células afectadas crecen de una manera sorprendentemente predecible.»
Qué significa y qué falta por saber
Según los autores, el trabajo podría permitir distinguir, entre las personas con mutaciones en las células sanguíneas, cuáles tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad. Sería un paso hacia un seguimiento más fino de quienes presentan esos cambios, que en la gran mayoría de los casos nunca llegarán a tener leucemia.
Con todo, el propio estudio pide prudencia. Los resultados proceden de un grupo relativamente pequeño de mujeres. Por ahora no existe una prueba clínica validada que permita predecir con certeza quién desarrollará LMA, y no se ha demostrado que frenar esos clones evite la enfermedad en personas.
El siguiente paso será determinar qué señales permiten identificar el riesgo con suficiente precisión y si existe una intervención segura capaz de modificar esa evolución. Además, será necesario comprobar si el patrón se reproduce en poblaciones más amplias. Mientras tanto, la investigación deja una enseñanza esperanzadora: la leucemia no aparece de la nada, y entender su larga gestación abre la puerta a detectarla con mucha más antelación.
Por la redacción de GUAY.news.
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