Detectan un objeto helado más allá de Plutón que podría ser planeta

Un equipo de astrónomos del Observatorio Vera C. Rubin, situado en el cerro Pachón (Chile), ha detectado un objeto helado más allá de la órbita de Plutón. Se le ha asignado la designación provisional 2026 ED138 y los científicos lo consideran un candidato a planeta enano. Por ahora, eso sí, es solo eso: un candidato.

El hallazgo se dio a conocer a finales de octubre de 2026 mediante una circular electrónica del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (UAI). Si se confirma su naturaleza, ED138 se sumaría a los cinco planetas enanos que reconoce la UAI: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.

Qué es ED138 y dónde se encuentra

ED138 es un objeto transneptuniano, es decir, un cuerpo que gira alrededor del Sol a una distancia mayor que la de Neptuno. Ahora mismo está a unas 46 unidades astronómicas del Sol, mientras que Plutón se encuentra, de media, a 40. Su diámetro se estima, de forma preliminar, entre 600 y 1.500 kilómetros.

Esa estimación se obtiene a partir del brillo y la distancia del objeto, y no de una medición directa. Por eso el propio análisis señala que hacen falta observaciones en el infrarrojo para precisar el tamaño y confirmar la naturaleza del cuerpo.

Cómo se produjo el descubrimiento

El hallazgo combina un código informático, un telescopio que revisita el cielo una y otra vez y un trabajo de archivo que mira hacia atrás en el tiempo. Así se desarrolló:

1. Matthew Holman, investigador del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA) y miembro del equipo del observatorio, analizó datos de Rubin con un código de búsqueda que desarrolló junto con su colega Kevin Napier. Holman lo aplicó la noche del 13 de octubre.
2. El programa compara miles de millones de detecciones de objetos en movimiento y agrupa las que corresponden a un mismo cuerpo. Es, en esencia, un sistema para separar entre la enorme cantidad de puntos luminosos del cielo los que se desplazan y pertenecen a un mismo objeto.
3. Al ver el brillo y la distancia de ED138, Holman notó enseguida que indicaban un tamaño inusual. «Los objetos así son muy raros, así que de inmediato empecé a comprobar si yo o el código habíamos hecho algo mal», explica.
4. Para despejar las dudas, Mario Jurić, profesor de la Universidad de Washington y científico principal del Sistema Solar del observatorio, encontró 20 observaciones más en los catálogos de Rubin.
5. El Telescopio de Rastreo Simonyi observó ED138 en total 30 veces a lo largo de 20 noches, entre el 4 de marzo y el 11 de julio de 2026.
6. Las imágenes de archivo de la Cámara de Energía Oscura (DECam), instalada en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, aportaron registros desde 2016. Con todos esos datos, el equipo reconstruyó más de diez años de la órbita del objeto.

Este último paso es posible porque, una vez identificado un objeto nuevo, los astrónomos pueden buscarlo hacia atrás durante meses, y a veces incluso décadas, «en imágenes donde nadie sabía que había que mirar», según Jurić. Así, ED138 apareció en datos de archivo que nadie había revisado con ese propósito.

El equipo también señala que los datos en los que apareció ED138 se tomaron antes del inicio del Estudio del Espacio y el Tiempo como Legado (LSST), que arrancó en junio de 2026.

Qué se sabe de su órbita

La órbita de ED138 tiene un periodo de unos 281 años y está inclinada casi 25 grados respecto del plano del Sistema Solar. Por esas características, los científicos lo clasifican como un objeto transneptuniano clásico caliente. Se cree que las interacciones gravitatorias con Neptuno lo desviaron de su órbita original.

Una órbita de estas características explica por qué el objeto se encuentra tan lejos del Sol y con tanta inclinación respecto al plano en el que giran los planetas. La reconstrucción de más de diez años de su trayectoria es lo que ha permitido describirla con esta precisión.

Qué significa ser planeta enano

Para que un cuerpo sea considerado planeta enano necesita masa suficiente para que su propia gravedad le dé una forma redondeada. Según los investigadores, se espera que los cuerpos helados de este tamaño sean esféricos, de modo que el análisis preliminar sitúa a ED138 entre los candidatos más grandes hallados más allá de Neptuno.

Si el objeto se confirma, se uniría a Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake en la lista de planetas enanos reconocidos por la UAI, que hoy tiene cinco miembros. Hasta que llegue esa confirmación, el objeto sigue siendo un candidato.

Por qué no se había visto antes

Si un objeto de este tamaño estaba ahí, ¿por qué no se había visto antes? ED138 probablemente pasó inadvertido por encontrarse en una zona del cielo cercana al plano de la Vía Láctea, poblada por millones de estrellas. Rubin vigila de forma regular todo el cielo del hemisferio sur, y sus algoritmos permitieron distinguirlo en ese campo tan poblado.

Holman describe así su reacción ante el hallazgo: «Mi primera reacción fue de incredulidad emocionada».

Qué falta y qué viene ahora

El tamaño es, por ahora, una estimación. Para precisarlo y confirmar la naturaleza del objeto hacen falta observaciones en el infrarrojo. Los astrónomos de todo el mundo ya pueden organizar observaciones de seguimiento de ED138.

El hallazgo también habla de la capacidad del propio observatorio. Rubin es un proyecto de Estados Unidos financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía del país, y lo operan el Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica e Infrarroja (NOIRLab) y el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC. Jurić lo resume así: «Rubin nos da una capacidad sin precedentes para explorar el cielo gracias a una combinación de velocidad, profundidad y precisión».

Y lo que viene puede ser más. Holman apunta que «Rubin fotografiará todo el cielo austral una y otra vez durante diez años, así que cualquier otro que se oculte en los lugares que los estudios anteriores pasaron por alto ya está a nuestro alcance».

Por la redacción de GUAY.news.