El transistor es el objeto que más ha cambiado nuestras vidas en los últimos 50 años. Ahora, unos investigadores han logrado fabricar transistores con seres vivos: bacterias que, en lugar de corrientes eléctricas, procesan señales químicas y son capaces de realizar operaciones lógicas básicas como sumas y restas.
Lo que se sabe
Un transistor funciona como una pequeña puerta que controla si una corriente pasa o no, y esa función permite hacer cálculos e informática. Normalmente se fabrican con materiales semiconductores como el silicio, que tienen huecos que dejan pasar o no a los electrones. Su nombre se asocia mucho a la radio, porque los receptores fueron una de sus primeras aplicaciones, y su invención en 1947 permitió desarrollar la microelectrónica, indispensable para todos los aparatos digitales.
La magnitud de ese legado es difícil de imaginar: desde 1947, la humanidad ha fabricado 13 sextillones de transistores, es decir, un 13 seguido de 21 ceros. Un smartphone moderno, por sí solo, contiene 30 000 millones.
El experimento que ahora se describe parte de otra idea. Los científicos reunieron 5 cepas de bacterias distintas, y cada una reacciona de forma diferente a la señal molecular: unas la amplifican, otras la bloquean y otras la suman. Para que trabajasen como un conjunto, las conectaron entre sí en un circuito impreso. No usaron cables eléctricos, sino finos canales de gel de agar que transportan las moléculas señal de unas bacterias a otras.
Así, comunicándose entre sí, las bacterias pueden realizar las mismas operaciones lógicas que los circuitos electrónicos, como la suma y la resta. La información no viaja como corriente eléctrica, sino como las señales químicas que estos microorganismos usan de forma natural para comunicarse.
El precio de esta curiosa solución es la velocidad. Los transistores bacterianos son mucho más lentos que la electrónica: una operación básica como 2 + 2 tarda 8 horas en completarse.
Las bacterias empleadas, Pantoea agglomerans, tienen una particularidad que interesa a los investigadores: se fijan bien en las raíces de las plantas. De ahí viene la aplicación que se plantea, que no pasa por competir con los ordenadores, sino por llevar el cálculo allí donde la electrónica no llega.
Lo que falta por saber
Este avance no sustituirá pronto a los ordenadores, y nadie lo plantea así. Su interés está en lo que podría hacer por la agricultura: la idea es dotar a plantas cultivadas de pequeños ordenadores bacterianos capaces, por ejemplo, de detectar el ataque de un hongo y responder produciendo de forma natural un fungicida. Es, en palabras del planteamiento original, una forma de «informatizar la biología».
Ese uso se presenta por ahora como una posibilidad, no como algo ya demostrado en cultivos reales. Tampoco se ha precisado en qué fase se encuentra el desarrollo ni cuándo podría probarse fuera del laboratorio. Quedan además por aclarar aspectos básicos del trabajo, como el año exacto del experimento, los equipos que lo han llevado a cabo o la publicación científica en la que se detalla.
Con todo, la propuesta abre una vía distinta para la computación: en lugar de miniaturizar todavía más el silicio, usar la maquinaria química de los seres vivos para tomar pequeñas decisiones lógicas. Que sea lenta no le resta valor, porque el objetivo no es la rapidez, sino que una planta pueda detectar un problema y responder por sí misma.
Por la redacción de GUAY.news.
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