Un equipo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv, la Universidad Nacional y Kapodistriana de Atenas y el Instituto Volcani de Israel ha descubierto una cola de lagarto preservada en ámbar que ofrece la evidencia física directa más antigua de una estrategia de supervivencia crucial: la autosamía caudal. El hallazgo, publicado en la revista Palaeontologia Electronica, confirma que los lagartos ya utilizaban este mecanismo para escapar de los depredadores hace unos 99 millones de años, durante el período Cretácico.
Una pequeña cola que parecía una rama
El espécimen en cuestión es diminuto, mide apenas 18 milímetros de ancho y cabe en la punta de un dedo. Proviene del norte de Myanmar, una región conocida por sus depósitos de ámbar que han conservado otros animales pequeños del mismo pasado lejano, como una cría de serpiente, un escarabajo y otro lagarto que alguna vez fue confundido con un pájaro. Durante años, nadie se dio cuenta de lo que contenía esa pequeña pieza de resina fósil. Lo que al principio parecía una pequeña rama o un trozo de insecto llamó la atención de Dolev Fabrikant, estudiante de doctorado en la New Environmental School de la Universidad de Tel Aviv.
Fabrikant examinó la muestra con detenimiento y notó detalles que no encajaban con una simple rama. «Me di cuenta de que lo que parecía una rama estaba cubierto de pequeñas escamas», explicó el investigador. «Era la cola de un lagarto». Al contarle el hallazgo a su supervisor, Leonidas-Romanos Davranoglou, de la Escuela de Zoología de la universidad y del Museo de Historia Natural Steinhardt, la reacción fue inmediata. «Casi salí de mi silla», recordó Davranoglou. «Inmediatamente supe que este pequeño fósil podía abrir una ventana extraordinaria al pasado, ayudándonos a comprender la historia de una de las estrategias de supervivencia más extendidas entre los reptiles».
La evidencia directa de una estrategia antigua
Hasta ahora, los científicos solo podían especular sobre si los lagartos antiguos podían desprender sus colas. Los huesos fósiles a menudo muestran líneas de debilidad, conocidas como planos de fractura, que indican que una cola estaba construida para romperse, pero no prueban que el animal realmente lo hiciera. Otros fósiles muestran colas que volvieron a crecer después de una pérdida, lo que sugiere una autosamía previa, pero no aclaran cómo ocurrió el desprendimiento. Este nuevo hallazgo cambia esa perspectiva al proporcionar evidencia excepcionalmente bien conservada de un lagarto que despojó deliberadamente su cola.
«Hasta ahora, solo podíamos especular sobre si los lagartos antiguos podían desprender sus colas. Ahora tenemos evidencia directa de que sí lo podían», señaló Davranoglou.
La autosamía es un truco de supervivencia muy conocido en los lagartos actuales. Cuando un depredador ataca, el lagarto tensa los músculos alrededor de las líneas de debilidad en los huesos de la cola para ayudar a que esta se desprenda. La cola caída puede seguir moviéndose hasta por 30 minutos, lo que desvía la atención del depredador mientras el lagarto corre a un lugar seguro. Aunque perder la cola tiene un coste, ya que el animal la usa para moverse, posicionarse socialmente y, en algunas especies, almacenar grasa, la ventaja de sobrevivir es decisiva.
Tecnología avanzada para ver lo invisible
Dado que el ámbar es turbio y la cola del interior es diminuta, un microscopio normal mostró muy poco. El equipo recurrió a la exploración por micro-CT (tomografía computarizada de alta resolución) en el Instituto Volcani, donde Ahmed Nasser dirige la Unidad Analítica Interinstitucional. Esta técnica no invasiva permite examinar estructuras ocultas sin necesidad de cortar la pieza única.
«La microtomografía computarizada toma imágenes de rayos X desde muchos ángulos y las combina para crear una reconstrucción tridimensional», explicó Nasser. «Esto nos permitió examinar estructuras ocultas por el ámbar sin necesidad de cortar esta pieza única». Los escaneos revelaron un anillo de tejido en el punto donde se desprendió la cola, similar al que se observa en las colas que abandonan los lagartos vivos. Además, la rotura fue bastante limpia y simétrica, careciendo de los daños que se esperarían de una lesión accidental. Esta precisión anatómica es la clave que distingue un desprendimiento voluntario de una rotura por fuerza externa.
Misterios que quedan por resolver
A pesar de la claridad del mecanismo, los investigadores no pueden decir con certeza por qué el lagarto soltó su cola. Es posible que se quedara atascado en la resina pegajosa y se liberara dejando la cola atrás. O bien, un depredador pudo haberlo atacado, y la cola desprendida cayó posteriormente en la resina. Tampoco el fósil puede mostrar si el lagarto sobrevivió a la pérdida o si luego le volvió a crecer la cola.
Identificar la especie exacta del lagarto también resulta imposible con la información disponible. Apostolos Christopoulos, candidato a doctorado en la Universidad Nacional y Kapodistrian de Atenas, uno de los investigadores del equipo, aclaró las limitaciones del estudio. «Aunque podemos identificar con seguridad este ejemplar como un lagarto, nos faltan el cráneo y otras características esqueléticas que permitirían una identificación más precisa», dijo Christopoulos. «Las afinidades posibles incluyen los grupos que contienen a los lagartos de pared actuales o, alternativamente, a las culebrillas y a los varanos». Distinguir entre esos grupos requeriría un cráneo o más del esqueleto, algo que esta pequeña pieza de ámbar no contiene.
Este descubrimiento no solo confirma la antigüedad de la autosamía, sino que también destaca la riqueza del ámbar de Myanmar como archivo de la vida prehistórica. La región ha conservado larvas de insectos que portaban espinas y pelos para protegerse de depredadores, mostrando que la diversidad de estrategias defensivas en el Cretácico era similar a la de hoy. La cola de este lagarto anónimo, atrapada en tiempo y resina, nos recuerda que la evolución ha perfeccionado mecanismos de defensa que han perdurado casi 100 millones de años, permitiendo a estos reptiles seguir dominando sus hábitats.
Curiosidades de esta noticia
¿Cuánto tiempo puede seguir moviéndose una cola de lagarto después de desprendirse?
Hasta por 30 minutos, lo que sirve para desviar la atención del depredador mientras el lagarto huye.
¿Por qué fue tan difícil identificar la cola de lagarto en el ámbar?
Porque el ámbar es turbio y el fósil mide solo 18 milímetros, por lo que un microscopio normal no mostraba detalles.
¿Qué técnica usaron los científicos para ver el interior del fósil?
Micro-CT, una técnica de rayos X que crea reconstrucciones 3D sin necesidad de cortar la pieza.
Por la redacción de GUAY.news.
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