Una ola de calor que puso a prueba la red
Cuando el termómetro se disparó en California el pasado 6 de octubre, la red eléctrica recibió una ayuda que no venía de ninguna central. Llegó de las propias casas. Según la organización sin ánimo de lucro Common Charge, centrada en la energía, las baterías domésticas de Tesla y Sunrun aportaron durante las horas punta energía suficiente para abastecer a todas las viviendas de San Francisco y San José. Entre las dos ciudades suman unos 1,8 millones de habitantes.
El dato ayuda a entender hacia dónde va la red eléctrica. Es un sistema en el que las casas ya no se limitan a consumir. También aportan, y lo hacen justo en el momento en que más falta hace.
Las olas de calor son una de las pruebas más duras para cualquier sistema eléctrico. Las compañías saben que el consumo se dispara a última hora de la tarde en verano, cuando la gente vuelve a casa y enciende el aire acondicionado. Esas son las horas punta: el tramo del día en el que la demanda llega a su máximo. Si la oferta local no llega para cubrirla, hay que buscar electricidad en otra parte. Esta vez, una parte de esa energía extra salió de baterías instaladas en hogares particulares.
Para Common Charge, lo ocurrido demuestra hasta qué punto una red más flexible puede absorber esos picos de demanda. Y el beneficio no se queda en quien tiene la batería. Las personas que aportan energía cobran por ello, y además la red gana estabilidad. Pero la organización subraya un tercer efecto: a largo plazo, este sistema ahorra dinero a todos los consumidores, también a los que no han instalado nada en su casa.
«También ayuda al vecino que no tiene paneles solares ni baterías».
Así lo resume Mary Rafferty, directora ejecutiva de Common Charge. La explicación es sencilla. Recurrir a energía almacenada cerca de donde se consume sale más barato que construir nuevas centrales de gas o importar electricidad de otros estados cuando la demanda supera a la oferta local. Es energía que ya está en el barrio cuando el sistema la necesita.
De consumidor pasivo a pequeña central eléctrica
Hasta hace poco, quien recibía la luz en casa no tenía más opción que ser un participante pasivo de la red. Pagaba, y pagaba caro, por la electricidad que llegaba a su vivienda. No había forma de aportar nada a cambio.
La manera tradicional de gestionar una red era rígida. La compañía eléctrica predecía cuándo iba a dispararse el consumo y, llegado el momento, quemaba combustibles fósiles como el gas natural para generar más electricidad. Así mantenía el sistema en marcha sin que colapsara. El usuario, mientras tanto, solo recibía la energía y la factura.
El primer cambio llegó con los paneles solares. Los pioneros que los instalaron en sus casas producían electricidad durante el día para su propio consumo y enviaban a la red lo que les sobraba. Cobraban por esa energía, pero con un límite claro: en cuanto se ponía el sol, se acababa la aportación. Justo cuando la demanda empezaba a apretar, los paneles dejaban de producir.
El segundo paso han sido las baterías domésticas. Permiten guardar la abundante energía solar de un día caluroso de verano y enviar después el excedente a la red para que la usen otros. Es decir, desplazan la energía en el tiempo. La que se produce a mediodía puede aprovecharse a última hora de la tarde, que es cuando el consumo se dispara.
Y la transformación sigue adelante. Cada vez más personas podrán cobrar por enviar energía desde su batería doméstica o desde su coche eléctrico al sistema. Ni siquiera hace falta ser propietario. Quien vive de alquiler puede comprar paneles solares que se enchufan a una toma de pared y convertir el balcón en su propia pequeña central eléctrica.
Las baterías tienen, además, una ventaja muy práctica para quien las tiene en casa. Una vivienda con baterías puede funcionar como una «isla» energética y mantener las luces encendidas durante un apagón, aunque el resto de la red falle.
Las cifras: 1.300 descargas y 1,2 millones de baterías
Sunrun, una de las empresas cuyas baterías respondieron durante la ola de calor, ya tiene experiencia con este sistema. La compañía afirma que el año pasado llevó a cabo 1.300 de los llamados «eventos de despacho», las ocasiones en las que envía a la red energía almacenada en las baterías de sus clientes. En lo que va de año ha realizado más de 800.
Lo llamativo es que, muchas veces, los propietarios ni se enteran. Wyatt Semanek, director sénior de comunicación de Sunrun, lo explica así (traducido del inglés):
«En realidad es una experiencia muy fluida. Ni siquiera saben cuándo estamos utilizando la batería. Siempre mantenemos una reserva de carga determinada».
Esa reserva permite que el sistema funcione sin molestar a nadie. La batería ayuda a la red, pero la casa conserva siempre una parte de la energía para sí misma. Y aquí entra el efecto escala. El objetivo es que el sistema gane potencia a medida que se conectan más baterías domésticas, porque cuantas más haya, menos tendrá que extraer la compañía de cada una de ellas. Cada nueva batería reparte el esfuerzo entre todas.
Las cifras de conjunto dan una idea del potencial. Según Sunrun, entre la propia empresa y Tesla hay instaladas 1,2 millones de baterías en Estados Unidos. Juntas son capaces de enviar 8 gigavatios a la red, casi 11 veces lo que se aportó durante la ola de calor de California. Es decir, lo que se vio el 6 de octubre es solo una parte de lo que esas baterías ya instaladas pueden dar.
Estos son los datos principales:
- 1,8 millones: población aproximada de San Francisco y San José. Según Common Charge, las baterías de Tesla y Sunrun aportaron en horas punta energía suficiente para todas sus viviendas.
- 1.300: eventos de despacho realizados por Sunrun el año pasado.
- Más de 800: eventos de despacho de Sunrun en lo que va de año.
- 1,2 millones: baterías de Sunrun y Tesla instaladas en Estados Unidos.
- 8 gigavatios: energía que esas baterías pueden devolver a la red, casi 11 veces lo aportado durante la ola de calor.
- 86 millones: viviendas unifamiliares que hay en el país.
Ese último número ayuda a ver el margen que queda por delante. Estados Unidos tiene 86 millones de viviendas unifamiliares, y los 1,2 millones de baterías de Sunrun y Tesla están todavía lejos de esa cifra. Hay mucho espacio para crecer, y cada casa que se suma refuerza a las demás.
Energía limpia también cuando no hay sol
Las baterías ayudan a resolver otro problema clásico de las renovables: la intermitencia. Si las compañías dependieran solo de paneles solares y aerogeneradores, únicamente tendrían electricidad cuando brilla el sol y sopla el viento. Ahora usan instalaciones de baterías para almacenar esa energía y liberarla cuando hace falta.
Rafferty destaca que esto no depende solo de grandes instalaciones. Las casas y los barrios también suman:
«Podemos captar esa energía mediante baterías domésticas y baterías a escala comunitaria, y después inyectar electrones limpios en la red cuando más se necesitan».
La combinación funciona así. Durante el día, el sol carga las baterías de casas y comunidades. Por la tarde, cuando el consumo sube, esa energía limpia vuelve a la red y ayuda a cubrir el pico, la tarea que antes recaía en las centrales que queman gas.
Coches eléctricos y autobuses escolares, lo que viene ahora
El siguiente paso ya está en marcha. Las compañías eléctricas están experimentando con los vehículos eléctricos, que en la práctica son enormes baterías sobre ruedas. Es lo que se conoce como tecnología de vehículo a red, o V2G por sus siglas en inglés. En lugar de limitarse a tomar energía de la red, la batería de algunos modelos puede enviarla en sentido contrario. Sunrun es una de las varias empresas que han lanzado proyectos piloto de este tipo.
El funcionamiento es fácil de imaginar. Una persona va en coche al trabajo, lo carga allí, vuelve a casa y lo enchufa de nuevo a última hora de la tarde. Como al coche aún le queda mucha batería, su dueño puede permitir que la compañía tome una parte mientras sube la demanda. De madrugada, cuando el pico ya ha pasado, el coche recarga su batería y está listo para salir por la mañana.
La idea de fondo no es solo sumar baterías de reserva a la red. Se trata de suavizar la demanda, de repartir el consumo para que los picos sean menos bruscos y la red trabaje con más calma.
Los autobuses escolares son uno de los candidatos más prometedores. Tienen baterías enormes y funcionan con horarios previsibles, así que la compañía eléctrica puede saber con bastante precisión cuándo tendrá disponible esa energía.
Ya sea con baterías domésticas o con las de los coches, estos recursos convierten a sus dueños en participantes clave de la red. Ceden energía cuando ellos no la necesitan y el sistema sí. Rafferty cree que el potencial va mucho más allá de una ola de calor:
«Si liberamos esta tecnología, tanto en California como en todo el país, veremos que podemos abastecer nuestros barrios, nuestras comunidades, nuestras ciudades y nuestras escuelas con energía local. Y si lo hacemos, podremos contener los costes y ofrecer energía fiable a todo el mundo».
Lo ocurrido el 6 de octubre en California es una muestra de esa red en funcionamiento. El calor apretó, la demanda subió y las casas respondieron con la energía que tenían guardada.
Preguntas frecuentes
¿Qué hicieron las baterías domésticas durante la ola de calor de California?
Según Common Charge, el 6 de octubre las baterías domésticas de Tesla y Sunrun aportaron en horas punta energía suficiente para todas las viviendas de San Francisco y San José, que suman unos 1,8 millones de habitantes.
¿Benefician también a quien no tiene baterías?
Sí. Según Common Charge, usar energía almacenada localmente es más barato que construir nuevas centrales de gas o importar electricidad de otros estados, por lo que a largo plazo ahorra dinero a todos los consumidores.
¿Se queda sin energía la casa cuando la batería envía electricidad a la red?
No. Sunrun explica que siempre mantiene una reserva de carga determinada y que muchas veces los propietarios ni se enteran. Además, una casa con baterías puede mantener las luces encendidas durante un apagón.
¿Qué es la tecnología V2G?
Es la tecnología de vehículo a red: la batería de algunos coches eléctricos puede enviar energía a la red en lugar de solo tomarla. Sunrun es una de las varias empresas con proyectos piloto, y los autobuses escolares se consideran especialmente prometedores.
Por la redacción de GUAY.news.
Deja una respuesta