Patricia Larrea lee los cristales de los volcanes para predecir

Hay científicos que miran dentro de un volcán y otros que prefieren no entrar. Patricia Larrea, profesora de la Universidad de Zaragoza, pertenece a los segundos, y lo ha convertido en una ventaja: su equipo estudia el interior de los volcanes sin pisar su cámara de magma, a partir de unos cristales microscópicos que han viajado desde las profundidades hasta la superficie.

La investigadora lidera un equipo internacional que ha analizado las plagioclasas, uno de los cristales más comunes en todo tipo de rocas volcánicas. Su objetivo es entender en qué condiciones el magma consigue abrirse camino y producir una erupción normal, una pregunta que lleva décadas rondando a quienes vigilan los volcanes.

El trabajo no resuelve de golpe el gran enigma de la volcanología, pero sí aporta una forma nueva de leer lo que ocurre bajo tierra. Y lo hace con una herramienta que la propia naturaleza deposita en las rocas.

Quién es la científica que lee el interior de los volcanes

Larrea es profesora de la Universidad de Zaragoza y la investigadora principal de este estudio, en el que participa un equipo internacional. Su trabajo se centra en descifrar qué cuentan los cristales volcánicos sobre lo que sucede en la cámara magmática, ese depósito de roca fundida que se encuentra a gran profundidad.

Su planteamiento parte de una idea sencilla de formular y difícil de demostrar: no basta con que exista masa fundida bajo el suelo para que haya una erupción. Hace falta algo más, y ese algo tiene que ver con las propiedades del propio magma.

El punto justo: temperatura y fluidez

El hallazgo gira en torno a una condición concreta. Según explica la propia Larrea, «para que el magma logre escapar en una erupción normal necesita alcanzar un punto justo de temperatura y de fluidez. Y lo que hemos hecho en nuestro estudio es descubrir, a través de la lectura de los cristales volcánicos, entender cuál es ese punto justo».

La clave está en que la mayor parte del magma que existe bajo la superficie nunca llega a salir. La investigadora lo resume así: «Tenemos magmas que son muy espesos y viscosos como para moverse y por tanto no pueden subir, y es por eso por lo que la mayor parte del magma nunca asciende».

Es decir, un volcán puede albergar una gran cantidad de roca fundida y, sin embargo, permanecer en calma porque ese material es demasiado denso para desplazarse. Solo cuando el magma reúne la temperatura y la fluidez adecuadas se prepara para ascender hacia el exterior.

El cristal como archivo del volcán

El pilar del estudio es el análisis de las plagioclasas. Según el cristal crece dentro del magma, se van formando distintas capas, que Larrea compara con «los anillos de un árbol». Igual que el tronco de un árbol registra en cada anillo las condiciones de un periodo, cada capa del cristal guarda una huella de lo que ocurría a su alrededor.

Mediante técnicas de precisión, los investigadores estudian la química de esas capas. Esa información permite reconstruir la historia del volcán y los procesos que se han producido en la cámara magmática. La investigadora define la plagioclasa como una pieza que «actúa como una verdadera caja negra o una cápsula del tiempo».

Cuando las plagioclasas suben a la superficie, ya sea en una erupción o en un brote, llevan consigo ese archivo. Como explica el divulgador científico Jorge Alcalde, esos cristales «llevan mucha información de la historia geológica de lo que ha ocurrido dentro de esa cámara en profundidad».

Una metáfora doméstica para la caja negra del volcán

Alcalde, que interviene en la pieza radiofónica en la que se explica el estudio, recurre a una imagen cotidiana para hacerlo comprensible: «Son como la caja negra de un volcán… Es como si pasas por un pasillo arrastrándote y está lleno de pelusas y te llevas todas las pelusas en el jersey».

La metáfora ayuda a entender por qué los cristales son tan valiosos. Igual que el jersey conserva las pelusas de todo el recorrido, la plagioclasa arrastra consigo las marcas de los materiales y las condiciones que atravesó en su ascenso.

Qué es el magma y por qué es tan difícil anticiparlo

El divulgador recuerda que el magma es una mezcla de roca fundida, cristales y gases, y que su comportamiento cambia según la temperatura y la presión. Esa naturaleza cambiante es la que hace tan difícil anticipar qué hará una masa de magma en un momento dado.

Esta complejidad explica por qué la lectura de los cristales es relevante: si el magma cambia con la temperatura y la presión, los cristales que se forman en su interior pueden registrar esas variaciones. El estudio determina de forma precisa cómo se modifican los cristales cuando una masa de magma recibe materiales más calientes o está sometida a presiones diferentes.

Cómo se vigila hoy un volcán

Hoy por hoy, la vigilancia de la actividad volcánica se basa sobre todo en el registro sísmico, es decir, en detectar el movimiento de las masas que se desplazan bajo tierra. Los volcanes de gran actividad requieren, además, una monitorización permanente las 24 horas, con sismógrafos, GPS, satélites y análisis químicos de los gases. Esa necesidad se hizo evidente con la erupción del volcán de La Palma.

Qué aporta el estudio frente a la vigilancia actual

La lectura química de los cristales complementa lo que los instrumentos detectan desde fuera. Mientras el registro sísmico sigue el movimiento de las masas, el análisis de las plagioclasas aporta información sobre lo que ha ocurrido dentro de la cámara magmática.

Según el texto, leer las plagioclasas podría permitir identificar el punto exacto de fluidez en el que el magma se prepara para salir al exterior. Es una posibilidad que apunta al futuro de la vigilancia volcánica, aunque no se precisa si ya se ha logrado o es todavía una aspiración.

Una ciencia que aún no puede predecir al cien por cien

Conviene no exagerar el alcance de este avance. La ciencia sabe que, por desgracia, todavía no es posible determinar con total exactitud cuándo un volcán va a erupcionar. El trabajo no cambia esa realidad de la noche a la mañana, pero sí acerca a los especialistas a entender el mecanismo que separa a un volcán dormido de uno que está a punto de despertar.

Para quienes viven cerca de un volcán activo, cada pieza de conocimiento cuenta. Entender qué condiciones necesita el magma para escapar es un paso hacia una vigilancia más informada, apoyada en lo que los propios cristales han ido anotando durante su viaje desde las profundidades.

Por la redacción de GUAY.news.