Son las aves marinas más pequeñas del mundo, no vuelan y cada noche regresan a la misma madriguera. Esa costumbre de los pingüinos enanos se ha convertido ahora en su mejor aliada: Australia ha lanzado una campaña para vacunar a más de 5.000 ejemplares de las colonias de St Kilda y la isla Phillip, en el estado de Victoria, contra la gripe aviar H5N1. Según sus impulsores, se cree que es la mayor iniciativa de vacunación de aves silvestres del mundo.
Adelantarse al virus
Australia se había mantenido libre de la gripe aviar mientras el virus golpeaba al resto del planeta desde hace años, hasta que detectó el primer caso el 20 de junio. Las noticias sobre la muerte de aves silvestres llevaron a las autoridades a organizar una campaña de vacunación preventiva, con prioridad para las colonias de pingüinos enanos de Victoria.
El objetivo es proteger a los animales antes de que el virus llegue a ellos. En el momento del anuncio no se había registrado ningún caso de H5 en pingüinos enanos en Australia, y la campaña busca precisamente que siga siendo así. Hasta ahora ya se han vacunado 1.000 pingüinos, y no se han confirmado infecciones en animales domésticos como las aves de corral.
Por qué los pingüinos son buenos pacientes
Vacunar fauna salvaje no es sencillo. Julie Old, profesora asociada de Biología, Zoología y Ciencias Animales en la Universidad del Oeste de Sídney, lo explicó en un artículo divulgativo: capturar animales silvestres es difícil, y más aún con esta vacuna, que exige dos dosis y, por tanto, dos capturas. Pero los pingüinos enanos lo ponen algo más fácil: no vuelan, viven en colonias y vuelven cada noche a la misma madriguera, lo que permite localizarlos, capturarlos y vacunarlos con relativa facilidad.
El diputado federal cuyo distrito incluye el hábitat de la colonia de St Kilda anunció la campaña junto al Gobierno del estado de Victoria. «Estos pingüinos son parte de lo que hace tan especial a nuestra comunidad. Somos afortunados de compartir nuestro hogar con ellos y vamos a hacer todo lo posible para protegerlos», escribió. La mayoría de los habitantes de Victoria recibió la noticia con satisfacción, aunque en redes sociales no faltaron algunas voces escépticas, y hasta un conocido medio satírico australiano bromeó sobre el asunto.
Por qué importa
La gripe aviar H5N1 se ha convertido en una amenaza mundial para la fauna silvestre, capaz de causar mortandades masivas en aves y mamíferos marinos. Proteger de forma preventiva a una especie emblemática, antes de que el virus alcance sus colonias, es un cambio de mentalidad: pasar de lamentar las pérdidas a evitarlas. La experiencia australiana puede servir de ejemplo a otros países que quieran blindar a sus especies más vulnerables.
Por la redacción de GUAY.news.
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