Los investigadores han confirmado la existencia de una nueva especie de marsupial en el norte de Australia. Se trata de un diminuto carnívoro parecido a un ratón, bautizado como planigale de la meseta de Arnhem (Planigale petrophila) en honor a la zona donde se cree que habita. Su nombre científico se traduce como «amante de las rocas».
Los planigales son los marsupiales más pequeños del mundo. Algunos de ellos pesan apenas un par de gramos. Hasta ahora se reconocían siete especies del género: seis en Australia y una en Nueva Guinea. El nuevo hallazgo modifica ese recuento y obliga a revisar la identidad de algunos animales que llevaban décadas catalogados con otro nombre.
Lo que se ha confirmado
El trabajo se apoya en especímenes conservados en museos de Australia que habían sido etiquetados como Planigale ingrami. Los investigadores examinaron esos ejemplares y recogieron ADN de más de 220 de ellos. Con esos datos lograron separar a los planigales previamente clasificados como P. ingrami en cuatro especies distintas.
La planigale de la meseta de Arnhem es la más grande de esas cuatro especies. Tiene pelaje gris oscuro y la cola más larga de las cuatro. En cambio, P. ingrami es la más pequeña de las mencionadas, y su distribución en el norte de Australia resulta menor de lo que se creía. Los investigadores confirmaron, además, que P. ingrami es una especie independiente.
La nueva especie es, según el estudio, poco común. Solo se conocen tres ejemplares: dos machos y una hembra. Así lo explica la autora principal del trabajo:
«Al parecer, P. petrophila es una especie rara entre las planigales australianas, ya que hasta ahora solo se han encontrado tres ejemplares y solo se conoce en una pequeña zona de la meseta de arenisca y las laderas rocosas del Parque Nacional Kakadu».
Linette Umbrello, autora principal del estudio e investigadora asociada del Museo de Australia Occidental
Lo que más llama la atención a los autores es el entorno. Según el texto, el hábitat rocoso de esta planigale es inusual dentro de su grupo. Es una diferencia relevante, porque como recuerda un artículo divulgativo firmado por Andrew M. Baker, profesor de ecología en la Universidad Tecnológica de Queensland, este tipo de animales suele vivir en hábitats pantanosos o en zonas con suelos arcillosos pesados.
Baker, coautor del estudio, lo resume así en ese texto:
«tienden a vivir en hábitats pantanosos o en áreas con suelos arcillosos pesados»
Andrew M. Baker, coautor del estudio y profesor de ecología en la Universidad Tecnológica de Queensland
Cómo se ha llegado hasta aquí
Las dudas sobre el grupo venían de lejos. Investigaciones previas ya habían sugerido que Planigale ingrami, una de las especies australianas conocidas, podría estar formada en realidad por varias especies diferentes. Ese sospecha es la que ha acabado confirmándose con el análisis de los museos.
Antes de este trabajo, la especie P. ingrami era conocida también como planigale de cola larga. Según los autores, ese nombre resulta engañoso, porque la especie que lo llevaba tiene una cola más corta que la planigale de la meseta de Arnhem. El cambio de nombre común, por tanto, responde a un error de descripción que el estudio pretende corregir.
Otro antecedente clave es el de la planigale de arcilla agrietada de Pilbara (P. tealei), de Australia Occidental. Esta especie había sido identificada erróneamente como P. ingrami hasta que fue descrita formalmente como especie distinta en 2023. Su caso muestra que el género llevaba tiempo mezclando animales que no eran iguales, y que la separación de especies se ha ido haciendo en etapas.
La planigale de la meseta de Arnhem, por su parte, no aparece en registros recientes. El último avistamiento documentado es de 2004. Desde entonces, la especie solo ha quedado representada en los ejemplares de museo, lo que explica que el trabajo partiera de esas colecciones y no de nuevas capturas en el campo.
Estas son las fechas clave del proceso, según los datos del estudio:
- 2004: última vez que se registró la planigale de la meseta de Arnhem.
- 2023: la planigale de arcilla agrietada de Pilbara (P. tealei) fue descrita formalmente como especie distinta, tras haber sido identificada erróneamente como P. ingrami.
El texto no indica la fecha exacta del estudio ni de su publicación. Sí consta que el artículo original fue escrito en inglés por la periodista Shreya Dasgupta, y que la información aquí recogida procede de ese texto y de la cita al trabajo de Baker.
Qué viene ahora
El mayor reto que plantea la especie es localizarla de nuevo. Los investigadores afirman que probablemente sea difícil estudiarla, dado su escaso número de ejemplares conocidos y el carácter restringido de su zona de presencia. Aun así, consideran que buscarla es un paso necesario para saber si la especie sigue existiendo en la región y para entender mejor cómo se distribuye.
La autora principal lo expresa con claridad en el texto de divulgación del estudio, aunque la frase no tiene un autor individual identificado:
«son de suma importancia para determinar si persiste en la región y para comprender mejor su distribución»
Los investigadores del estudio, refiriéndose a los esfuerzos por localizar la especie
El texto no concreta plazos ni proyectos de campo para esa búsqueda. Tampoco detalla qué métodos se emplearán para encontrar nuevos ejemplares, más allá de la necesidad de hacerlo. Por eso, por ahora, la prioridad sigue siendo la búsqueda en el terreno.
Queda también por verificar algún detalle. El nombre científico aparece como Planigale petrophila en el cuerpo del texto, mientras que el pie de imagen lo escribe con una grafía distinta; aquí se ha usado la primera por ser la forma principal. Las citas de Umbrello y de Baker son traducciones al español, por lo que la redacción original exacta no puede comprobarse.
El hallazgo deja abierta una pregunta sencilla y a la vez difícil: si la planigale de la meseta de Arnhem sigue viviendo en la pequeña zona de arenisca y laderas rocosas del Parque Nacional Kakadu. Hasta que alguien la encuentre de nuevo, la respuesta seguirá en los museos.
Por la redacción de GUAY.news.
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