La empresa vasca H2SITE trabaja con una tecnología que combina en un mismo reactor la producción y la separación de hidrógeno mediante membranas. Su objetivo es producir este gas de forma más eficiente y recuperar el que se pierde en determinados procesos industriales. La compañía tiene hoy proyectos en Noruega, Reino Unido, Italia y Turquía, y trabaja con grandes compañías energéticas.
Detrás de la empresa está Andrés Galnares, ingeniero industrial y actual CEO, que en los primeros meses de la compañía se dedicaba, entre otras cosas, a «apretar tuercas y conectar botellas de gases» para probar los primeros equipos. Su trayectoria, desde la etapa artesanal hasta la búsqueda de contratos comerciales, ilustra cómo una tecnología nacida en laboratorio puede convertirse en una compañía con vocación industrial.
Qué significa
La tecnología de H2SITE se basa en un reactor integrado con membranas capaces de producir y separar hidrógeno de forma eficiente. Según la empresa, sus aplicaciones van desde la recuperación de hidrógeno en instalaciones industriales hasta el transporte marítimo y el almacenamiento subterráneo de gases.
El punto de partida es un problema conocido. Gran parte del hidrógeno se obtiene hoy a partir de combustibles fósiles, como el gas natural y el carbón, con las emisiones de CO₂ que ello implica. Frente a ese modelo, la apuesta de la compañía es mejorar la eficiencia del proceso y aprovechar el gas que hoy se desperdicia.
Galnares sostiene que el gas puede contribuir a descarbonizar determinados procesos, pero subraya que sus aplicaciones deben demostrar viabilidad técnica y económica. En su opinión, desarrollar tecnologías para producir energía o recuperar gases de forma más eficiente puede además reforzar la autonomía energética. Sobre esa idea, el CEO es explícito: «Invierno tras invierno nos vemos sometidos a la dictadura de los combustibles fósiles y de quien quiera vendérnoslos».
Más de 40 millones de euros es la financiación que, según los datos disponibles, ha reunido la empresa.
«Mi obsesión es conseguir que esto sea una empresa que dentro de 100 años siga ahí generando valor para el territorio en el que estamos».
Andrés Galnares, CEO de H2SITE
La compañía sitúa su ambición a largo plazo en el propio territorio. Galnares no habla solo de crecer, sino de que la empresa siga generando valor en el lugar donde nació durante el próximo siglo.
El contexto
La tecnología se desarrolló durante años por Tecnalia y la Universidad de Tecnología de Eindhoven. Las membranas, en concreto, fueron desarrolladas por Tecnalia durante aproximadamente quince años y permiten abordar procesos de producción, recuperación y separación de gases. Cuando Galnares, José Medrano, Jon Melendez y, posteriormente, Gorka Hermoso se incorporaron al proyecto, el objetivo era convertir esa base técnica en una compañía con vocación industrial y comercial.
La empresa comenzó a comienzos de 2020, en plena pandemia. Durante aquellos meses, los viajes internacionales estaban prácticamente paralizados, y Galnares tuvo que buscar rutas alternativas para llegar a las instalaciones de pruebas. Según relató, solía aterrizar en Biarritz, coger el coche y seguir hasta Hernani. Los primeros reactores se montaron en Markina. Después, la empresa se trasladó a Loiu, donde puso en marcha su primera línea de fabricación de membranas.
Tras los primeros reactores llegaron los primeros contratos comerciales en Reino Unido e Italia. Uno de los hitos más visibles es un sistema de H2SITE en Noruega que combina uno de sus reactores con una pila de combustible para suministrar electricidad a los buques durante determinadas operaciones portuarias. Entre los proyectos citados figuran también reactores para barcos, separadores para Petronor, proyectos de cavernas subterráneas para Enagás y reactores para Tüpraş en Turquía.
En 2022 entraron como inversores Breakthrough Energy Ventures, el fondo impulsado por Bill Gates, y otros socios, entre ellos la energética noruega Equinor. No se han precisado las fechas exactas de esa entrada ni el importe de cada ronda de financiación.
El CEO describe también las dificultades. Reconoce que la variedad de aplicaciones puede dispersar esfuerzos y que la empresa se ha equivocado en varias apuestas en los últimos seis años. Sobre una de las grandes operaciones en las que han trabajado durante años, afirma: «El proyecto se ha muerto 30 veces, lo hemos revivido 30 veces». Para Galnares, un contrato no está garantizado aunque se invierta tiempo y tecnología.
«Nos hemos equivocado en un montón de apuestas a lo largo de estos últimos seis años».
Andrés Galnares, CEO de H2SITE
El análisis del mercado que hace el CEO es igualmente crítico. Considera que hasta 2024 hubo una «sobreventa» de las posibles aplicaciones del hidrógeno, y recuerda que este gas ya era materia prima fundamental para fertilizantes, petroquímica y refino antes de protagonizar el debate sobre la transición energética. En la misma línea, afirma: «No hacía falta empezar a decir que el hidrógeno se va a usar para las calderas de tu casa». El texto no aclara si ese periodo de sobreventa termina en 2024 o si la situación ha cambiado desde entonces.
Qué queda por hacer
La prioridad actual, según Galnares, es concentrarse en los nichos donde la tecnología demuestra su utilidad. «Hoy estamos encontrando los nichos donde somos más relevantes, podemos repetir ventas y podemos ganar dinero», explica. El reto consiste en demostrar que sus equipos funcionan, ofrecen un retorno atractivo y pueden venderse de forma repetida.
En el terreno productivo, la compañía cuenta con una línea capaz de producir unas 20.000 membranas al año. La empresa contempla ampliar su capacidad en la próxima década, explorar nuevos mercados y aplicaciones para separar otros gases. El CEO resume la tarea inmediata de esta forma: «La tarea más inmediata que tenemos es agrandar esa flota lo más posible».
El objetivo final es convertir los equipos instalados en una fuente de ingresos recurrentes. Para ello, la empresa necesita consolidar sus contratos en los nichos elegidos y ganar confianza en sus aplicaciones. El texto no concreta plazos ni fechas para estas fases, por lo que las etapas futuras aún no pueden darse por cerradas.
Galnares también describe el papel que ha tenido como máximo responsable. Explica que ha tenido que aprender a delegar: «Delegarlo prácticamente todo». Y explica que su labor consiste en detectar dónde las cosas no avanzan al ritmo necesario: «Ser un poco un bombero y estar donde más ayuda se necesite, independientemente del departamento».
Según el propio CEO, el equipo y los procesos han pasado de ser mucho más amateur a contar con profesionales procedentes de industrias muy punteras: «Ahora los equipos son supersofisticados y los procesos han pasado de ser mucho más amateur a tener a gente que viene de industrias que son súper punteras». Esa transformación es, según la empresa, uno de los cambios que explican el paso de un proyecto de laboratorio a una compañía con clientes.
Por la redacción de GUAY.news.
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