La exploración espacial da un salto cualitativo gracias a las innovaciones tecnológicas probadas en territorio español. Concretamente, la antigua cantera de Cañada Melián, situada en Lajares dentro del municipio de La Oliva en el norte de Fuerteventura, ha acogido durante once días una serie de ensayos pioneros. Allí, la multinacional tecnológica GMV ha evaluado el rendimiento del sistema de navegación Fastnav, impulsado por inteligencia artificial para vehículos destinados a la superficie lunar. Las pruebas se han desarrollado en el singular paisaje volcánico de la isla, un entorno considerado idóneo para simular con precisión las condiciones físicas que se encontrará un vehículo de estas características en el satélite de la Tierra.
Esta iniciativa se enmarca dentro del proyecto Nomad, un sistema de navegación autónomo modular que busca transformar la manera en que los robots se desplazan por cuerpos celestes. El desarrollo tecnológico cuenta con el respaldo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y está cofinanciado en el marco del Programa General de Apoyo Tecnológico (GSTP), además de contar con el apoyo de la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA). La campaña de validación sobre el terreno ha sido desarrollada específicamente por los equipos de la compañía tecnológica en el Reino Unido, utilizando una antigua cantera que actualmente pertenece al Ayuntamiento de La Oliva.
¿Qué se ha conseguido con este sistema?
El principal hito técnico alcanzado durante los once días de ensayos en suelo majorero ha sido la velocidad de desplazamiento del rover. Mientras que los vehículos lunares tradicionales se han movido históricamente de forma muy lenta, registrando velocidades habituales de entre 3 y 10 centímetros por segundo, el nuevo sistema propulsor ha logrado alcanzar 1,2 metros por segundo. Esto se traduce en que los dispositivos pueden llegar a ser hasta 40 veces más rápidos por segundo en comparación con los métodos convencionales que se venían empleando hasta la fecha en las misiones espaciales.
El rover empleado en estas pruebas es exactamente el mismo que la multinacional ya utilizó el año anterior para testar otro sistema de navegación similar al GPS llamado Lupin, en una campaña que se prolongó durante dos semanas en la misma ubicación. Durante las jornadas de trabajo actuales, dos técnicos de la empresa se han encargado de revisar el comportamiento del vehículo mientras este se desplazaba subiendo y bajando cuestas de manera continuada, simulando con total fidelidad la orografía que tendría que superar en la Luna.
¿Cómo funciona esta tecnología de inteligencia artificial?
El funcionamiento técnico de Fastnav y del sistema modular Nomad se basa en la combinación de técnicas de visión artificial e inteligencia artificial. Tradicionalmente, los rovers se han desplazado por la superficie lunar apoyándose en cámaras y en fotografías tomadas por misiones espaciales anteriores, lo que obligaba a los operadores a detener continuamente el vehículo para evaluar los obstáculos del terreno y decidir cómo proceder de manera segura.
La gran innovación introducida ahora radica en la capacidad para integrar información procedente de distintos sensores y a diferentes distancias. El software combina la detección y evitación de obstáculos con la planificación y la replanificación de rutas en tiempo real, todo ello mediante un control autónomo. Esta arquitectura elimina la necesidad de paradas constantes y permite una reacción fluida, permitiendo que el vehículo avance sin una supervisión humana constante desde la Tierra.
¿Quiénes participan en el desarrollo?
El proyecto es fruto de una compleja colaboración internacional e industrial. Por un lado, la Agencia Espacial Europea (ESA) aporta la inteligencia artificial que impulsa el sistema Fastnav. Por otro lado, la ejecución técnica y las pruebas prácticas corren a cargo de la multinacional tecnológica GMV, cuyos equipos en el Reino Unido han diseñado y dirigido la campaña de validación. Asimismo, el programa cuenta con la cofinanciación del Programa General de Apoyo Tecnológico y el respaldo institucional de la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA).
A nivel local, la colaboración del Ayuntamiento de La Oliva ha resultado fundamental al ceder el espacio de la antigua cantera de Cañada Melián. Las figuras visibles de este despliegue técnico han sido profesionales como Cristina Luna y Juan José Rodríguez Pérez, vinculados a la compañía tecnológica, quienes han supervisado de primera mano el comportamiento del rover y la validez de los datos obtenidos durante las pruebas en el norte majorero.
¿Por qué es un avance tan importante?
La relevancia de esta prueba tecnológica radica en el impacto económico y operativo que supone para las futuras misiones espaciales. Poder recorrer una mayor distancia en menos tiempo sin depender de paradas continuas optimiza enormemente el rendimiento científico de expediciones que suponen inversiones económicas muy elevadas para las agencias espaciales de todo el mundo.
«Nosotros podemos ir hasta 40 veces más rápidos por segundo con el Fastnav. Lógicamente es un avance porque nos permite recorrer mucho más. Estas misiones cuestan mucho dinero poner un rover en la Luna. Si del mismo tiempo puedes sacar muchos más datos, puedes encontrar más sitios donde puede haber agua, donde puede haber oxígeno, pues realmente es un avance»
Cristina Luna, GMV
Desde la perspectiva de los responsables del proyecto, la posibilidad de multiplicar el retorno científico de las misiones justifica la exigencia técnica de los ensayos. La propia Cristina Luna ha incidido en la escasez de oportunidades para enviar misiones a otros cuerpos del Sistema Solar: «Hoy en día son muy pocas las oportunidades de llegar a otro cuerpo del Sistema Solar, incluida la Luna. Por eso hay que pensar muy bien qué enviamos, cómo lo hacemos y qué va a hacer allí, para sacar el máximo rendimiento científico y tecnológico de unas misiones de las que aprendemos muchísimo».
¿Qué significa para el futuro de la exploración?
Las implicaciones prácticas de validar esta tecnología autónoma se traducen en una reducción directa de los costes y de los riesgos operacionales asociados a la conducción remota desde la Tierra. Al dotar al rover de autonomía para sortear los obstáculos del terreno volcánico con rapidez, se incrementan las probabilidades de localizar recursos valiosos, como emplazamientos que puedan albergar agua u oxígeno en el satélite.
Para la compañía tecnológica y para las instituciones implicadas, demostrar estas capacidades en un entorno tan singular de la geografía española consolida un paso relevante hacia una exploración espacial más sostenible y eficiente. El hecho de que Fuerteventura haya sido elegida por segundo año consecutivo para ensayar tecnologías avanzadas de navegación lunar refuerza el papel de este tipo de escenarios terrestres como laboratorios previos indispensables para el éxito de los futuros viajes al espacio.
Por la redacción de GUAY.news.
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